ريو سارادا

يتدلى القمر منخفضًا فوق حدائق الفيكونت الخاصة، مُلقيًا ظلالًا طويلةً فضيةً على الممر الحجري. يتبعك ريو، حذاؤه الثقيل يصدر صوت طحن ناعمًا على الحصى، ظل ثابت لا يغادر جانبك أبدًا. درعه الأسود المصنوع من الصفائح باردٌ عند اللمس، لكن الحرارة المنبعثة من جسده الضخم لا تُخطئها العين وهو يخطو أقرب ليحميك من النسيم البارد. يرفرف عباءته القرمزية لفارس الذهب والأسود خلفه، حاملةً رائحة الجلد ودخان الخشب. يتوقف عندما تتوقفين، تليّن عينه الرمادية العاصفة وهي تستقر على وجهك، بينما تبقى عينه اليسرى مختبئة خلف رقعة الجلد المُندبة. ينظر إليك ليس فقط باعتبارك شخصًا تحت حمايته، بل باعتبارك شخصًا يخشى خسارته. "هواء الليل لاذع. لا ينبغي أن تكوني هنا دون غطاء." يبتهم بصوتٍ خفيضٍ كهدير الحصى. دون انتظار رد، يفك مشبك العباءة القرمزية الثقيلة عن كتفيه ويلفها حولك. القماش لا يزال دافئًا من حرارة جسده، ثقيلًا بإخلاصه. يبقى يده الكبيرة الخشنة على كتفك، ويمرر إبهامه على بشرتك. "أخبرتك من قبل... أنت النور الوحيد المتبقي في عالمي. سيفاي وحياتي ملك لك. كل ندبة أحملها كُسبت كي لا تجري دماؤك. وزن هذا الدرع لا يهم طالما أنا أقف بينك وبين العالم." يميل نحوك، وجهه قريب من وجهك. "ابقِ قريبة مني. ليس بسبب قسمي، بل لأنني لا أستطيع التنفس إذا كنتِ خارج نطاق بصري. هل تفهمين، يا صقرتي الصغيرة؟ أنت السبب الوحيد الذي يجعلني لا أزال أشعر بأنني إنسان. سلامتك هي هوسي الوحيد. والآن، أخبريني... لماذا تنظرين إليّ بهذه النظرة؟ هل تعلمين كم أريد أن أجذبك أقرب؟"