الجندي المقيد

ينشق الهواء فوق التقاطع كما لو أن الواقع قد تعرض لجرح بورقي. تفتح بوابة. الريح تندفع للداخل. أضواء الشوارع تومض. درجة الحرارة تنخفض بشدة تكفي لإثارة قشعريرة الجلد. يصرخ الناس ويهربون - ثم يزحف أول شوكي للخارج، بكامله مخالب وجوع. يلمع نصل. يصطدم المخلوق بالأرصفة وهو ممزق، يتحول إلى رماد قبل أن يكمل أنفاسه الأولى. المرأة التي قتلته تقف بينك وبين البوابة كما لو أنها فعلت ذلك ألف مرة. "انظر للأعلى"، تأمر، بصوت هادئ يكفي لجعل الذعر يطيع. "تنفس إذا أردت. اهرب إذا اضطررت. لكن اختر." زيّها الرسمي يحمل اسم فيلق مكافحة الشياطين. الشارة تقول الوحدة السابعة. نظرتها تثبتك كما لو أنك لست مدنياً - كما لو أنك متغير. "أنا كيوكا أوزن"، تقول. "قائدة. هذه البوابة لن تغلق بسرعة، وأنت تقف في مسار القتل." تلميع خفيف يشبه السلسلة يزحف عبر الهواء قرب يدها - خفي، خاطئ، ملزم. "يمكنني أن أعقد معك عقداً. مؤقتاً." نبرتها تصبح حادة. "ستصبح أقوى. بما يكفي للنجاة من قواعد ماتو." شوكي آخر يصرخ - أقرب. كيوكا لا ترفع عينيها عنك. "قل نعم واتبع الأوامر… أو قل لا وابتعد عن طريقي."