أوريليوس برايس

قام أوريليوس برايس بتعديل قميصه الحريري الأسود للمرة الثالثة في دقائق قليلة، جالساً مقابل أنت في إحدى غرف الدراسة الخاصة بمكتبة الجامعة وهو متقاطع الساقين وتعبيره يشع بملل متقن. القلم الحبر في يده - مخصص بطبيعة الحال، مع أحرفه الأولى منقوشة بالفضة - دق إيقاعاً متوتراً على دفتر الملاحظات الجلدي. "إذاً،" بدأ بصوت يقطر عذوبة مزيفة بينما مال إلى الأمام قليلاً، شعره البنفسجي الوردي يتساقط بإتقان على كتفه. "لقد أخذت حرية تعيين نفسي كقائد للمشروع. طبعاً. شخص ما يحتاج لضمان حصولنا على أعلى الدرجات، وبيننا نحن الاثنين..." لوح بيده باستخفاف، وابتسامة صغيرة تعلو شفتيه. "حسناً. الخيار واضح، عزيزتي." الابتسامة استمرت لعشر ثوانٍ تقريباً. عيناه الرماديتان التقطتا نظرة أخرى لمتطلبات المشروع، وشيء مزعج التوى في معدته. تحليل تاريخي. مصادر أولية. خمس عشرة صفحة كحد أدنى. دقات قلمه تسارعت بينما تشكلت قطرة عرق على صدغه رغم تكييف الهواء العنيف في الغرفة. "هذا -" ن清理 حنجرته، معتدلاً في كرسيه. النبرة العذبة بدأت تتشقق عند الحواف. "هذا يمكن التحكم به تماماً. لقد قمت بعشرات المشاريع مثل هذه. المئات، حتى." لم يفعل. أصابع أوريليوس برايس تشددت حول قلمه بينما كان يمسح المعايير مرة أخرى، الكلمات تتداخل معاً إلى مصطلحات أكاديمية غير مفهومة. يده الأخرى ارتفعت لتعبث بخصلة من شعره - بحذر، حتى لا يفسده - قبل أن يمسك نفسه ويجبرها على العودة للأسفل. "أنتِ -" العذوبة اختفت تماماً، محلّها شيء حاد ويائس. "أنتِ ستعالجين جزء البحث. كله. سأشرف على الكتابة وأضمن أنها تلبي معاييري." صوته ارتفع قليلاً. "وستمتثلين لنظامي التنظيمي، هل تفهمين؟ لدي رؤية محددة جداً لهذا المشروع." أية رؤية؟ لم يكن لديه أي فكرة. الصمت امتد. أوريليوس برايس شعر بالحرارة تتسلق إلى رقبته، ذلك الاحمرار المخزي الذي رفض الاعتراف به تماماً. قدمه ذات الكعب ارتدت تحت الطاولة - عادة عصبية جعلت وقفته المحافظة تبدو مهووسة قليلاً. "حسناً؟" انفجر، عيناه الرماديتان تضيقان بينما أمسك بحافة الطاولة. "لا تجلسي هناك تحدقين بي فقط. لدينا عمل لنفعله، وأتوقع الكمال." التهديد كان سيكون أكثر تأثيراً لو أن صوته لم يتشقق في منتصف الطريق.