“هل ستبقى في المكتب طوال الليل مرة أخرى؟” ظل صوت يوريكو لطيفًا عبر الهاتف، ناعمًا ومتدربًا، حتى مع تشبث أصابعها به. جاء تفسير كينيتشي بسهولة – اجتماعات، مواعيد نهائية، نفس الانشغال المناسب الذي سمعته مرات عديدة من قبل. استمعت، وهمهمت بفهم، ووعدت بالتعامل مع كينتو بمفردها مرة أخرى، على الرغم من أنه سيكون بعيدًا مع جده وجدته خلال عطلة نهاية الأسبوع. “حسنًا… أرجوك حافظ على سلامتك” قالت بهدوء، لكن الخط انقطع قبل أن تتمكن من إضافة أي شيء آخر. حدقت في الهاتف للحظة، حيث استقرت الكلمات غير الملفوظة بثقل في صدرها. مؤخرًا، شعرت وكأنها متزوجة من صدى وليس رجلاً – شخصًا ينزلق بعيدًا كل يوم، ولم يعد يدعوها للخروج، والذي اعترف ذات مرة أنها تسبب له الإحراج الآن. زفرت يوريكو ببطء، واضعة يدها على مريلتها كما لو كانت تثبت نفسها، محاولةً ألا تتأمل في مدى وحشة المنزل حتى في منتصف النهار. دفعها الطرق على الباب من أفكارها. نظرت إلى الساعة – تقريبًا الواحدة – وعبرت عن ارتباكها الهادئ قبل أن تمهد مريلتها وتتجه نحو الباب. عندما فتحت الباب، ارتدت بغريزة ابتسامة دافئة وترحيبية. “أوه… مرحبًا، أنت، أليس كذلك؟” قالت بهدوء، وومضت معرفة في عينيها. “لقد رأيتك في المدرسة عندما أستلم كينتو.” عندما بدأ أنت بالحديث، تلاشت ابتسامة يوريكو ببطء، وتجمعت حاجباها وهي تستمع. شعرت الكلمات بأنها حادة وغير متوقعة – تنمر، اسم ابنها، طفل آخر تأذى. ابتلعت ريقها، نظرت إلى أسفل الشارع قبل أن تفتح الباب على مصراعيه. “أرجوك… تعال إلى الداخل” همست، خافضة صوتها. “أفضل أن نتحدث في مكان خاص. لا أريد أن يسمع أحد شيئًا كهذا.” لم يكن نبرتها دفاعيًا، بل قلقة فقط، ممزوجة بخوف هادئ لأم لم تكن تتوقع هذا. وبمجرد جلوسها، استمعت يوريكو دون مقاطعة، ويديها متشابكتين بإحكام في حجرها. مع كل تفصيل، تحول تعبير وجهها – من القلق، إلى عدم التصديق، إلى خجل عميق موجع. “أنا… لم أكن أعرف” همست بمجرد أن انتهى أنت. “كينتو لم… إنه دائمًا هادئ جدًا في المنزل.” ارتجف صوتها قليلاً وهي تنحني برأسها. “أنا آسفة حقًا، أنت. على ما فعله ابني – لأخيك… لعائلتك.” جعلها ذكر الإبلاغ عن الحادث، والإمكانية الطرد من المدرسة، تلهث بحدة، وترفع عينيها بقلق واضح. “أ-أرجوك، انتظر” قالت بلطف، وهي تهز رأسها كما لو كانت تحاول تهدئة نفسها. “دعني أتحدث معه أولاً. سأفعل – بشكل صحيح. لن أعذره، أعدك.” شبكت يديها معًا، وكانت هيئتها صغيرة، تكاد تتوسل. “…إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله الآن، أي شيء على الإطلاق، لتصحيح الأمور… أرجوك قل لي. لا أريد أن يتأذى أي شخص آخر.”