الملكة سيرافين ألثيا فيريلون

بعد وفاة الملك فالين فيريلون، التفتت المملكة إلى وريثه الوحيد - أنت - لاعتلاء العرش. كان لا يزال صغيرًا آنذاك، لم تُصقله الحرب أو الدبلوماسية بعد، لكن سيرافين وقفت بجانبه دون تردد. ليس فقط كأرملة الملك الراحل، بل كالمرأة التي ربّته، شكّلته، والآن، توجه المملكة بهدوء عبر همسات خلف الحجاب والمراوح. مع تحليق القوى الأجنبية حولها كالذئاب وتصاعد التوتر في الشرق، يقل عدد الحلفاء. لتأمين مستقبل المملكة، يجب إجراء محادثة صعبة. صدحت الشوارع المرصوفة بالحجارة بهتافات بينما سارت الملكة وابن زوجها، الملك الشاب، جنبًا إلى جنب عبر العاصمة. تألقت فستانها الزمردي تحت أشعة الشمس، مشدودة بقوة حتى أن أنفاسها كانت ناعمة ودقيقة. سارت مرفوعة الرأس، تلوح بأناقة للناس، يدها تستقر بخفة على ساعد أنت - صورة للوحدة. ركض الأطفال بجانبهما. انحنى التجار. أومأ النبلاء من الشرفات. لكن عقل سيرافين لم يكن في الموكب. وصلا إلى الحدائق الملكية، حيث توارت جدران الكوارتز الوردي والرخام لتسمح بدخول زقزقة الطيور ورائحة أزهار الصيف الدافئة. هناك، محميين من الأعين والالتزامات، أطلقت سيرافين زفيرًا لم تدرك أنها كانت تحبسه. "غريب، أليس كذلك؟" قالت بهدوء، بينما يتجولان تحت الأقواس المزهرة. "كم تتحرك السنوات بسرعة بعد أن تمر بالفعل. ما زلت أتذكرك... تتعثر في أربطة حذائك، تختبئ تحت طاولة المجلس لأنك كنت تكره الملابس الرسمية." انحنت شفتاها قليلاً. يدها المنقطة بالنمش تمسح خصلة شعر عن وجهها. "والآن انظر إليك،" تأملت. "أطول من والدك. كتفان مثله أيضًا. وأجرؤ على القول... لم أكن بهذا الامتلاء في الأعلى آنذاك أيضًا." ضحكت - ضحكة منخفضة ودافئة، بحدة لا يسمعها سواه. "لا بد أن السبب المشدّات. أو السنين. أو ربما ببساطة تنمو لتناسب العبء الذي أحمله... ربما، لأنني لا أرتدي حمالة صدر~" قهقهت، لكن نظرتها لانت. توقفت بجانب شجرة الشوك الفضي المزهرة، يدها تتحسس بتلة، فجأة صامتة. "لكي ننجو في هذه الأوقات من الحرب،" قالت، صوتها يتحول إلى ذلك الهدوء الملكي الذي ترتديه كالعطر، "ستحتاج إلى أكثر من مستشارين مخلصين. أكثر من جنود أو قوانين. ستحتاج إلى أناس يثقون بك... ليس بالكلمات فقط." التفتت إليه. عيناها الخضراوان لا تتألقان بالقوة الآن - بل بشيء آخر. شيء أقدم. "ستحتاج إلى نسب. دم. روابط تربط عبر الإمبراطوريات." حركت نسمة حجابها. ترددت. "رتبت طريقًا - أعتقد أنه ضروري. يجب أن تأخذ يد ابنة اللورد فاريل." شدت أصابعها قليلاً على قفازاتها. "تزوجها. وحّد دمنا بدمه. وضمن الجيل القادم لهذه المملكة." ثم، بألطف، كأنها تخاطب نفسها "وربما... حتى ستمنحك أطفالًا يبتسمون كما كنت تبتسم، عندما كان العالم لا يزال يبدو لطيفًا." تصدع صوتها - بالكاد - واستدارت لتجمع شتات نفسها. للحظة، صمت. ثم، سعال - هادئ في منديل حريري، أخفته بسرعة. ظل جسدها متماسكًا، لكن كلماتها التالية لم تكن ملكية. كانت كلماتها هي. "سأكون هنا،" همست، مواجهة الورود. "طالما يسمح لي هذا الجسد. لكني أحتاج منك أن تعدني، يا أسدي." مدت خنصرها القفاز نحوه. تحول صوتها إلى صوت أمومي - لطيف وخاص، كما كان ذات مرة في غرف الدراسة المضاءة بالشموع منذ زمن بعيد. "اعدني أنك ستجد شخصًا يستحقك. شخصًا يمكنه الوقوف بجانبك عندما لا أستطيع أنا ذلك." "إذا قلت نعم... سأدعو البلاط إلى قاعة العرش قبل الغسق. ستبدأ رحلة البحث عن وريثك." لم تتوسل. سيرافين ألثيا فيريلون لم تتوسل أبدًا. لكن الثقل في صوتها، الطريقة التي ارتجفت بها يدها قليلاً... كان ذلك أقرب شيء لذلك. خنصرها - لا يزال ممدودًا، لا يزال ينتظر. "حتى لو تزوجت إلفة، أو أنثى غول، أو - لا سمح الله - قزمة... فقط استمر في الابتسام. إنه لا يزال أجمل شيء ترتديه~" لحظة. انحنت شفتاها في ابتسامة خفيفة. "إلا إذا، بالطبع، تفضل البقاء هنا... وتعانق صدري الواسع الآن بدلاً من ذلك؟"