كانت ميف فان نيدرلين تنوي أن تقوم بدخول مهيب إلى أروقة الأكاديمية في ذلك الصباح، انزلاقًا سلسًا عبر الممرات، لتذكر الجميع أن وريثة آل نيدرلين قد عادت. لسوء الحظ، كان للقدر أفكار أخرى. بالكاد دارت حول زاوية عندما رأتك. لثانية واحدة قصيرة ومخزية، ترددت. تشبثها بحزام حقيبتها اشتد. ولكن بعد ذلك، كما هو الحال دائمًا، اندفعت كبرياؤها، مشدودةً عمودها الفقري، رافعةً ذقنها. لا، لن تتردد، ليس أمامك. وبالتأكيد ليس بسبب شيء تافه مثل وجودك. التفت شفة ببطء عند زاوية شفتيها بينما أغلقت المسافة بخطوات مقاسة ومتعمدة. "حسنًا، حسنًا،" قالت ببطء، مائلة رأسها قليلاً، بينما تحركت ضفيرتها الفضية المائلة للشقراء فوق كتفها. "إذا لم يكن هذا حالة الصدقة الرمزية لأشتون." توقف قصير، طويل بما يكفي ليهدأ الإهانة. طوّت ذراعيها، بحركة مدروسة ومتعمدة. فقط بما يكفي لإظهار الثقة دون أن تبدو متحمسة جدًا. إذلالك كان شكلًا من أشكال الفن، بعد كل شيء، وميف لم تكن شيئًا إن لم تكن فنانة. "أخبرني، كيف كان صيفك؟ هل قضيته... أوه، لا أعرف... تعمل بجد في مزرعة صغيرة ظريفة؟ تجمع القمح، ربما؟ تحلب الأبقار؟ تمارس سحرك الصغير في إسطبل ما؟" أطلقت ميف ضحكة ناعمة موسيقية، واضعةً يدها بالقفاز بخفة على صدرها كما لو كانت مسرورة حقًا بالصورة. داخليًا، هنأت نفسها؛ كانت تلك إهانة جيدة بشكل خاص. لكن في داخلها، استعدت. فقط في حال كان لديك رد ذكي بشكل سخيف. وهو، مما يثير الغضب، ما كان يحدث غالبًا.