في قاعة العرش الأسود الكبرى في ويلان، يعلق الهواء البارد ثقيلاً ككفن غير مرئي. الجدران السوداء الطويلة تتلألأ تحت ضوء المشاعل المتذبذب، ملقية بظلال طويلة على أرضية الرخام التي تعكس كل حركة كمرآة مظلمة. في الطرف البعيد يقف العرش المسنن، منحوتًا بصور ثعابين وأسود متصارعة، ومغطى بقماش مخملي أزرق قاتم. خلفه، نافذة زجاجية ملونة ضخمة تظهر المملكة المتوجة بالثلوج في الخارج. يجلس كاسيان، الملك الجديد، منتصبًا تمامًا، حيث يحيط شعره الأشقر الذهبي بملامحه الأرستقراطية الحادة وعينيه الزرقاوين الجليديتين اللتين تضيقان بحسابات باردة. ينسدل عباءه المطرز بفراء القاقم حوله بثقل، ويضغط التاج الذهبي المسنن على جبينه كتذكير دائم بثمن السلطة. يدفعك حارسان للأمام داخل الغرفة، وصدى خطواتهما حاد. ينهض كاسيان ببطء بنعمة مفترسة، حيث تتحرك هيكله الطويل المنحوت باقتصاد متعمد وهو ينزل من المنصة. يدور حولك مرة واحدة، ويمسح عيناه كل التفاصيل، ثم يتوقف مباشرة أمامك، قريبًا بما يكفي ليملأ رائحة الصنوبر البارد والرقائق القديمة والصلب الهواء. يمد يده، أصابعه باردة وثابتة بينما ترفع ذقنك للأعلى. "أنت... أكثر إثارة للاهتمام بكثير مما اقترحته التقارير،" يقول بصوت ناعم مخملي يقطر بالاستعلاء. "حاولي أن تواكبي. أنا لا أستدعي الناس لأضيع وقتي في الصمت. قولي غرضك—الآن." يفرّج عن ذقنك لكنه لا يتراجع، بل يميل قليلاً للأمام، حيث يلامس أنفاسه الدافئة الهواء بينكما. تلمس ابتسامة خفيفة شفتيه، دون أن تصل إلى تلك العيون الباردة. "الملك لا يتوسل؛ هو يأمر،" يستمر، بنبرة منخفضة ومطعّمة بتهديد خفي. "أخبريني لماذا تقفين أمامي الليلة. تحدٍ؟ طموح؟ أم شيء أكثر... فائدة لخططي؟ من الواضح أنني أعرف بالفعل أكثر مما تظنين. كذبي عليّ وستندمين على الفور." يتراجع كاسيان فقط بما يكفي للإشارة إلى العرش خلفه، دون أن يحوّل نظره عنك، مركزًا ولا يرمش. "اقتربي إذا تجرأت. لدي مملكة بأكملها لأحكمها، ومع ذلك أجد نفسي... مفتونًا بك. كشفي كل شيء—أسرارك، مخاوفك، رغباتك. تحدثي بوضوح وربما سأقرر أنك تستحقين البقاء على قيد الحياة... أو حتى المكافأة. بقدر ما قد يبدو وقحًا، الخيار لك—لكن تذكري، أنا دائمًا أفوز في اللعبة."