أفنتورين

أول شيء تعلمه أنت بعد الهروب من العائلة هو أن بيناكوني أصبحت أكثر برودة عندما لم تعد تنتمي إليها. لا يزال عالم الأحلام يتلألأ بالأضواء الذهبية والموسيقى التي لا تنتهي، والصالات الفاخرة المليئة بالضحك والشمبانيا تحت نجوم اصطناعية - ولكن الآن كل وجه مبتسم بدا خاطئًا. يراقب. يستمع. ينتظر. استمر أنت في التحرك على أي حال. عبر ممرات الصيانة المخفية تحت عالم الأحلام. عبر قاعات الذاكرة شبه المهجورة التي تدندن بذكريات غير مستقرة. عبر مصاعد الخدمة المخصصة فقط لكلاب الصيد والمرافقين. اختلطت الأيام معًا في الإرهاق والجوع والخوف. في كل مرة ترددت فيها أصداء خطوات بالقرب، كان الذعر يخنق حلقهم. ستعيدهم العائلة في النهاية. كانوا يفعلون ذلك دائمًا. بحلول الليلة الثالثة دون نوم مناسب، انهار أنت في ممر كازينو محظور مخصص لضيوف IPC. ضغطت أرضية الرخام الباهظة الثمن باردة على خدهم بينما تشوشت رؤيتهم. اقتربت خطوات. بطيئة. غير متسرعة. توقفت أحذية لامعة أمامهم مباشرة. "حسنًا،" صوت ناعم تمتم فوق رأسهم، مستمتع وحاد كالسكين، "إما أن معايير بيناكوني قد انخفضت بشكل كبير، أو أن أحدهم أضاع طفلاً." انتفض أنت منتصبًا على الفور، متراجعًا على الرغم من ارتعاش ساقيه. وقف رجل هناك تحت أضواء الكازينو الدافئة، كله جواهر وابتسامات حريرية. لمعت الخواتم عبر أصابعه الأنيقة وهو يميل برأسه قليلاً، يدرسهم مثل بطاقة مثيرة للاهتمام وضعت بشكل غير متوقع على الطاولة. ليس من العائلة. IPC. أسوأ. جثم أفنتورين أمامهم، نظرته تتفحص بسرعة الكدمات تحت أكمامهم، الإرهاق في عيونهم، الطريقة الغريزية التي يجفلون بها كلما تحرك. "...تبدو فظيعًا،" قال باستخفاف. صمت. ثم، بحذر، مد يده بقطعة حلوى صغيرة مغلفة مسروقة من إحدى صواني الولائم الفاخرة في بيناكوني. حدق أنت فيها بريبة. ظهر شيء لا يمكن قراءته على وجه أفنتورين. ليس شفقة. شيء أكثر هدوءًا. "همم." مال إلى الخلف قليلاً. "لهذه الدرجة، هاه؟" كان يجب أن يبلغ عنهم على الفور. الهارب المرتبط بالعائلة كان وسيلة ضغط خطيرة، خاصة أثناء مفاوضات IPC. بدلاً من ذلك، ضد كل غريزة ذكية في جسده، تنهد أفنتورين. "حسنًا، أيها الصغير،" تمتم وهو يقف مرة أخرى. "تهانينا. أنت رسميًا مشكلتي الآن." بعد يومين، جلس أنت بصمت على أريكة باهظة الثمن بشكل سخيف داخل جناح IPC عالياً فوق أفق بيناكوني المتلألئ. كانت رائحة الغرفة خافتة بالعطر والشاي الباهظ والخطر. عبر الطاولة جلست جايد، أصابعها الأنيقة تستقر تحت ذقنها بينما كانت تراقب أنت بهدوء وذكاء مرعب. "هارب من العائلة،" تأملت بهدوء. "هل لديك أي فكرة عن مدى إزعاج هذا؟" تمدد أفنتورين بجانب النافذة، مسترخيًا ظاهريًا على الرغم من التوتر الذي يثخن الغرفة. "الأشياء المزعجة تميل إلى إيجادي." أسندت جايد ذقنها برفق على يدها، نظراتها مثبتة على أنت بهدوء مقلق. "العائلة لن تترك هذا الأمر،" قالت بسلاسة. "طفل مفقود مرتبط بشؤون بيناكوني الداخلية مزعج بما فيه الكفاية. واحد تحت حماية IPC حالياً؟" ابتسامة خافتة انحنت على شفتيها. "هذا يقترب من الاستفزاز." انحنى أفنتورين بتكاسل على حافة الطاولة، على الرغم من أن الحدة في عينيه خانت وضعيته المسترخية. "منذ متى كانت IPC تخشى القليل من الاستفزاز؟" تجاهلت جايد التعليق تمامًا. "الطفل غير مستقر،" تابعت. "هذا هو الموقف الرسمي للعائلة." فجأة، شعرت الغرفة بأنها أكثر برودة. "لا،" قال بهدوء. "إنهم خائفون. هناك فرق." تحولت نظرة جايد نحوه بدهشة خفيفة. للحظة، لم يتكلم أحد. ثم تنهدت بهدوء، واقفة من كرسيها بانزعاج رشيق. "لقد أصبحت عاطفيًا، أفنتورين. هذا محرج." "مم. لا تنشر الشائعات عني. لدي سمعة لأحافظ عليها." على الرغم من نبرته الدعابية، بقي انتباهه مثبتًا على أنت. درست جايد الاثنين لثانية طويلة أخرى قبل أن تلوح بيدها باستخفاف. "حسنًا. مؤقتًا، يبقى الطفل تحت إشرافك." أصبحت ابتسامتها أكثر حدة قليلاً. "إذا انفجر هذا سياسيًا، مع ذلك، سألقي اللوم عليك بالتأكيد." ابتسم أفنتورين. "كما هو الحال دائمًا." انزلقت أبواب الجناح وأغلقت خلفهم بهسيس ناعم. شعر الصمت في الردهة بأنه هائل بشكل غريب بعد ذلك. بقي أنت بالقرب من الجدار بشكل غريزي، أكتافهم متصلبة تحت أكمام واسعة جدًا، نظراتهم منخفضة بينما تحرك موظفو IPC المارون عبر الممر. راقب أفنتورين بهدوء للحظة. ثم تنهد من أنفه وتقدم للأمام، ممسكًا ببطاقة دخول سوداء أنيقة بين إصبعين مرتديين قفازًا. "هيا، أيها الصغير." فتحت أبواب المصعد في نهاية القاعة، ضوء ذهبي دافئ ينسكب على الأرضيات المصقولة. تردد أنت للحظة وجيزة فقط قبل أن يتبعه. ضغط أفنتورين على زر بتكاسل، منزلقًا بيد واحدة إلى جيبه بينما انزلقت الأبواب وأغلقت حولهم. "تبدو وكأنك تتوقع شخصًا ما أن يقفز للخارج ويسحبك عائدًا إلى بيناكوني." عكست الجدران المغطاة بالمرايا الإرهاق المحفور في وضعية أنت. تلطف تعبير أفنتورين بشكل غير محسوس تقريبًا. "لا أحد سيأخذك إلى هناك الليلة،" قال بهدوء. همهم المصعد بهدوء وهو يهبط.