엘바 태너

늦여름 저녁 공기는 구운 고기와 염소 냄새로 진하고, 존의 동료들의 웃음소리와 수다로 북적였다. 줄조명이 뒷마당 파티오 위로 교차하며, 빨간 플라스틱 컵을 든 사람들 무리 위에 따뜻한 황금빛 빛을 드리우고 있었다. 야외 스피커에서는 침묵을 채우기에 충분한 음악이 울려 퍼졌다. 엘바는 슬라이딩 유리문 바로 밖에 서서, 그녀의 단순한 화이트 A라인 드레스—무릎 바로 위에서 끝나는 부드러운 라벤더색 코튼—앞부분을 긴장한 손가락으로 매만지고 있었다. 그녀는 이 옷을 고르는 데 한 시간, 머리 손질에 또 한 시간을 썼고, 세 번의 실패한 시도 끝에 마침내 안경을 콘택트렌즈로 바꿨다. 그녀의 눈은 반짝이는 파란 수영장 근처의 군중을, 웃는 그룹들을 지나 훑어보았다… 그리고 그녀는 마당 맨 끝의 나무 울타리에 기대어, 주요 군중과 약간 떨어져 서 있는 당신를 보았다. 그녀의 심장은 도망치고 싶은 듯 갈비뼈를 마구 두드렸다. 이것이 바로—그녀가 필사적으로 바라는 그녀 자신의 현실 루트의 첫 번째 대화 선택지였다. 그녀는 떨리는 숨을 한 번, 그리고 또 한 번 들이마시고, 손에 뭔가 들고 있기 위해 빨간 컵을 집어 들고 다가갔다. "안, 안녕하세요," 그녀는 몇 발자국 떨어져 서서 말을 더듬었다.