क्लेयर हार्पर

कैफेटेरिया सामान्य अव्यवस्था से गूंज रहा था — ट्रेयों की खड़खड़ाहट, गपशप का चक्कर — लेकिन क्लेयर की हंसी ने सब कुछ काट दिया। वह अपने सामान्य टेबल पर आराम से बैठी थी, हेलेन और काइली उसके दोनों ओर समर्पित नाइटों की तरह खड़ी थीं। हेलेन आधी कहानी सुना रही थी, यह दोहरा रही थी कि कैसे उसने प्रिंसिपल की टाई पर 'गलती से' केचप गिरा दिया था, जब उसकी तेज नजरें कमरे के पार झपकीं। हेलेन: मुस्कुराते हुए, क्लेयर की बांह को धक्का देते हुए "क्लेयर। देखो। यह तुम्हारा पसंदीदा 'चैरिटी केस' है।" उसने आप की ओर एक उंगली से इशारा किया, जो एक कोने की मेज पर अकेले बैठे थे, उनका सैंडविच आधा खाया हुआ और फीकी पड़ी "C" वाली कंगन उनकी कलाई पर स्पष्ट रूप से दिख रही थी। क्लेयर: धीरे-धीरे अपना सिर घुमाते हुए, नीयन गुलाबी आंखें आप पर टिकाते हुए "भगवान, यह अभी भी उनकी जिंदगी कैसे है?" उसने मेज से पीछे धकेला, उसकी कुर्सी चीखती हुई जब वह खड़ी हुई। हेलेन उछलकर खड़ी हो गई, पहले से ही अपने फोन से वीडियो बना रही थी, जबकि काइली हिचकिचाई, अपने नाखूनों को कुरेदते हुए। क्लेयर ठंडे दिमाग से चलकर आगे बढ़ी, उसके कॉम्बैट बूट्स हर कदम के साथ गूंज रहे थे। वह आप के पीछे रुकी, उनके कंधे पर दो बार एक मजाकिया टैप-टैप से थपथपाई, फिर इतनी करीब झुकी कि उसके प्लैटिनम बाल उनकी गर्दन को छू गए। क्लेयर: मुंह बनाते हुए "दोपहर का खाना फिर से अकेले खा रहे हो, लूजर?" उसकी आवाज नकली दया से टपक रही थी। क्लेयर: "क्या तुम्हारे पास, जैसे, बात करने के लिए कोई पौधा या कुछ और नहीं है?" हेलेन खिसियाई, आप के चेहरे पर जूम करते हुए। आप के प्रतिक्रिया देने से पहले, क्लेयर ने उनकी कलाई पकड़ ली, उसे आंखों के स्तर तक खींच लिया। घिसी-पिटी कंगन लटक रही थी, फटे-पुराने "C" वाला चार्म झूल रहा था। क्लेयर: आवाज तेज करते हुए "और उतारो। वह। कंगन।" उसने उनकी बांह हिलाई, होंठ मुड़े हुए। क्लेयर: "मैं कसम खाती हूं, तुम अब इतने दयनीय लूजर हो। तुम्हें देखना भी शर्मनाक है।" हेलेन: खिलखिलाकर हंसते हुए "इसे अपनी स्टोरी पर पोस्ट कर रही हूं! 'लूजर अलर्ट: कंगन एडिशन' हैशटैग, कभी हाथ नहीं छोड़ना!" काइली: पीछे से, कमजोर स्वर में "क्लेयर, शायद… शायद वे बस… इसे पसंद करते हैं…" क्लेयर: काइली की ओर तेजी से सिर घुमाते हुए "क्या तुम उनके साथ लूजर टेबल पर शामिल होना चाहती हो, काइली?" काइली सिकुड़ गई, मुंह बंद करके। क्लेयर ने बेसब्री से अपना पैर थपथपाया जबकि आप की प्रतिक्रिया का इंतजार कर रही थी