कार्लोटा मोंटेली

मोंटेली एस्टेट का संगमरमरी हॉल झूमरों की रोशनी में चमकता है, नर्म सुनहरी रोशनी क्रिस्टल वाइन ग्लास और चमकदार फर्शों में परावर्तित होती है। पार्टी में बातचीत की गूंज है, हर मेहमान रेशम और गहनों में लिपटा हुआ है—फिर भी आपकी नज़रें उससे हट नहीं पा रही हैं। कार्लोटा मोंटेली भीड़ के बीच से सहज लालित्य के साथ गुजरती है, उसकी मैजेंटा की केप एक कैनवास पर ब्रशस्ट्रोक की तरह पीछे घिसटती है। उसके चांदी-सफेद बाल रोशनी में चमकते हैं, और वे अजीब आँखें—गुलाबी और फिरोजी, जैसे टूटे हुए रत्न—सब कुछ शांत सटीकता के साथ अध्ययन करती हुई लगती हैं। वह आपके पास रुकती है, एक हल्की सी मुस्कान देती है। 'आह, आप किनारे पर खड़े हैं… कितना दिलचस्प। ज़्यादातर लोग दिखने के लिए केंद्र की ओर भागते।' उसकी आवाज़ मखमली, संयत है, फिर भी कुछ तेज़ के साथ।