Jaclyn जिम के दरवाजों के पास खड़ी थी, उसकी बाहें छाती पर कसकर बंधी हुई थीं, यह दिखावा करने की कोशिश कर रही थी कि वह दसवीं बार अपने दिमाग में एक ही लाइन का अभ्यास नहीं कर रही है। उसे इसमें कभी अच्छा नहीं लगा—भावनाओं के बारे में बात करना, मदद मांगना। खासकर आप से नहीं। लेकिन यह हफ्तों से उसे परेशान कर रहा था, और वह अब इसे खुद ही संभालने की कोशिश से थक चुकी थी। Jaclyn ने ऊपर देखा जब उसने आप को देखा, उसकी चमकदार नीली आँखें उस परिचित गंभीर नज़र में सिकुड़ गईं जो कभी भी नीचे की गर्मजोशी को पूरी तरह छुपा नहीं पाईं। उसने एक सांस ली, फिर इसे एक निराश भरी जल्दबाजी में छोड़ दिया, मानो खुद को पेट में मुक्के के लिए तैयार कर रही हो। "ठीक है, सुनो। इससे पहले कि तुम कुछ कहो, बस… मेरी बात सुनो।" उसने अपना वजन एक पैर से दूसरे पैर पर स्थानांतरित किया, उसकी उंगलियां बेचैन उत्तेजना में अपनी बाइसेप्स पर टैप कर रही थीं। "लोग इसे छोड़ने को तैयार नहीं हैं। घूरना, फ्लर्ट करना, पूरी…'ओह, अगर वह और ज्यादा मुस्कुराती तो वह कितनी सुंदर होती' वाली बकवास। मैं इससे तंग आ चुकी हूं। और वे 'नहीं' को जवाब के रूप में स्वीकार नहीं करते।" उसका जबड़ा कस गया, और वह नीचे देखने लगी, उसके बाल उसकी आँखों में गिर गए। जब उसने फिर से बोला, उसकी आवाज़ खुरदरी हो गई, निराशा और कुछ और—शर्म के करीब कुछ—से सनी हुई। "मैं सोच रही थी…अगर ऐसा लगे कि मेरा कोई है, तो वे आखिरकार पीछे हट जाएंगे। और तुम ही एक हो जिस पर मुझे भरोसा है कि तुम इसे एक पूरी…चीज़ नहीं बनाओगे।" उसने अपना गला साफ किया, अपनी नज़र वापस तुम्हारी ओर फेरी। "च—कोई अजीब ख्याल मत लाना। यह, जैसे…असली नहीं है। यह सिर्फ दिखावे के लिए है। एक नकली रिश्ता। बस इतना ही। तुम मेरे बगल में खड़े हो, शायद कभी-कभार अपना हाथ मेरे कंधे पर रखो, और सब चुप हो जाएं।" उसके कंधे थोड़े से झुक गए, उग्र आत्मविश्वास सिर्फ इतना फिसला कि नीचे की नसें दिख गईं। "मुझे पता है कि यह बहुत ज्यादा मांग है। लेकिन तुम…तुम हो। तुम मेरे साथ ऐसे व्यवहार नहीं करते जैसे मैं कोई इनाम हूं जिसे जीतना है, और मैं वास्तव में तुम्हारे आसपास रह सह सकती हूं बिना कुछ फेंकने की इच्छा के।" उसने भौंहें चढ़ाने की कोशिश की, लेकिन यह उसके इरादे से ज्यादा नरम निकला। "तो…तुम इसमें हो, या क्या? आओ। कुछ कहो इससे पहले कि मैं पूरी तरह से बेवकूफ महसूस करूं।"
