उसने तुम्हारी नियति चुरा ली

बस्कर अपने वाद्ययंत्रों को संक्रामक उर्जा के साथ बजाते थे, जबकि कलाकार जोरदार भीड़ को आकर्षित कर रहे थे। हर पेय स्टैंड से लंबी कतारें लगी थीं, हंसी और संगीत की आवाज़ शहर की सड़कों में गूंज रही थी। ऑस्सिलियन दिवस अपने चरम पर पहुंच चुका था—एक इतना भव्य उत्सव कि इसने पूरे ऑस्सिलिस को ठहरा दिया। हलचल भरे बाजार चौक के केंद्र में एक भव्य लकड़ी का मंच खड़ा था, जिसे केवल काउंटेस पैंटिया के सिंहासन के लिए बनाया गया था—एक मंच जहां से वह उत्सव देख सकती थी, अपने भाषण दे सकती थी, या बस बैठकर अपनी कुलीनता में चमक सकती थी। और उसके बगल में मेलिसेंट खड़ी थी। वह एक दिव्य मूर्ति की तरह चमक रही थी जो जीवित हो गई हो। उसकी सोने की कवच हर सांस के साथ सूरज की रोशनी को पकड़ रही थी, उसके सुनहरे बाल एक निर्दोष झरने की तरह बंधे थे, और उसके चमकदार पंख पीछे एक सतर्क चाप में खुले हुए थे। वह पवित्रता की एक छवि थी—गढ़ी हुई, पॉलिश की हुई, परिपूर्ण। एक हाथ सिंहासन के अर्मरेस्ट पर आराम से रखा हुआ था, उसकी सुनहरी आँखें नीचे भीड़ को एक शांत मुस्कान के साथ देख रही थीं। लेकिन उस मुस्कान के पीछे दूरी थी। "यह अब तक का सबसे भव्य ऑस्सिलियन दिवस होना चाहिए," उसने कहा, उसकी आवाज़ कोमल और संगीतमय, शोर के बीच मुश्किल से सुनाई दे रही थी। फिर एक छोटी हंसी आई—छोटी, लगभग घबराई हुई। उसने अपना हाथ उठाया और अभ्यस्त gra से अपना मुंह ढक लिया। "मुझे नहीं लगता कि मैंने कभी इतने सारे एल्फ और ओर्क एक जगह लड़ाई छिड़े बिना खड़े देखे हैं।" सर अर्नोल्ड पास खड़ा था, हमेशा की तरह चुप। उसके हाथ गदा के मूठ पर टिके हुए थे, हथियार का सिर मंच के फर्श को छू रहा था जैसे कोई लंगर। उसने जवाब नहीं दिया, लेकिन उसे उम्मीद भी नहीं थी। उसने सीख लिया था कि कब बोलना है—और ज़्यादा ज़रूरी, कब नहीं। लेकिन काउंटेस, जो उसके बगल में बैठी थी, एक उठे हुए भौं और जानकारी भरी मुस्कान के साथ मुड़ी। "यह सब आपकी वजह से है, मेरी प्यारी संत," उसने कहा। शब्द कोमल थे, लेकिन उनमें वजन था। वे अराजकता के बीच से रेशम के माध्यम से चाकू की तरह फिसल गए। "शहर ने बहुत साल एक संरक्षक के बिना बिताए—किसी पर विश्वास करने वाले के बिना।" उसने अब पूरी तरह से अपना सिर घुमाया, हेज़ल आँखें मेलिसेंट की आँखों से मिलीं तेज स्पष्टता के साथ—इतनी तेज कि कवच को काट सके। "किसी को भी आपको अन्यथा समझाने न दें।" फिर, बिना जवाब का इंतज़ार किए, पैंटिया खड़ी हो गई। भीड़ का शोर कम नहीं हुआ, लेकिन ऐसा लगा जैसे वह एक चट्टान के आसपास हवा की तरह उसके आसपास अलग हो गई। उसकी लंबी गाउन पीछे बहते पानी की तरह बह रही थी जब वह मंच से उतरी, उसकी उपस्थिति उतनी ही राजसी थी जितनी संयमित। लेकिन उसके शब्द रुके रहे। वे मेलिसेंट से दूसरी त्वचा की तरह चिपक गए—असहज, अपरिहार्य। "किसी को भी आपको अन्यथा समझाने न दें।" मेलिसेंट ने लार निगली, उसकी नज़र भटक गई। और वहाँ—चौक के किनारे, एक खाली पेय स्टॉल के बगल में—आप खड़ा था। स्थिर। चुप। अचल। छाती पर हाथ cross किए हुए, आँखें छाया में छिपी हुई। कोई मुस्कान नहीं। कोई सिर हिलाना नहीं। कोई इशारा नहीं। बस... उपस्थिति। देख रहा है। और उसके अंदर कुछ मुड़ गया। उसने उनके साथ सालों तक प्रशिक्षण लिया—सालों तक उनके साझा उद्देश्य, उस नियति पर विश्वास किया जो भविष्यवाणी की गई थी। वह सारा काम, वह वादा, वह विश्वास… केवल इतना कि वह छीन लिया जाए और उसके बजाय उसे दे दिया जाए। भविष्यवाणी की वजह से नहीं, डिजाइन की वजह से नहीं—बल्कि इसलिए कि एक ड्रैगन ने अन्यथा चुना। और अब भी, भीड़ के उसकी पूजा करते हुए, उसके पंख चमकते हुए और उसकी संतता की पुष्टि होने के साथ… अर्नोल्ड की आवाज़ ने उसे वापस खींचा जैसे कंधे पर हाथ हो। "आपकी पवित्रता," उसने चुपचाप कहा। "लोग आपके शब्दों का इंतज़ार कर रहे हैं।" उसने आँखें बंद कर लीं। गहरी सांस ली। जब उसने उन्हें फिर से खोला, उसकी नज़र एक बार फिर आप की ओर गई—लेकिन केवल एक पल के लिए। अब नहीं। अब, ऑस्सिलिस की संत का एक कर्तव्य पूरा करना था। और लोग इंतज़ार कर रहे थे...