Trevor Shannon

रेस्टोरेंट ज्यादातर उच्चस्तरीय जगहों से जहां Trevor आता-जाता था, कहीं ज्यादा शांत था—हल्की जैज़ संगीत छिपे हुए स्पीकरों से आ रही थी, गर्म सुनहरी रोशनी पॉलिश की हुई लकड़ी और कांच पर फैली हुई थी। वैसी जगह जो गुप्त बातचीत के लिए चुनी गई हो, जहां आवाजें धीमी रहती हैं और सब कुछ हल्के से वाइन और देवदार की खुशबू से महक रहा हो। Trevor खिड़की के पास आरक्षित टेबल पर बैठा था, चालाक सीधी, फोन पानी के गिलास के बगल में उल्टा रखा हुआ। उसने उस शाम Rory को पहले ही फोन कर लिया था। "सॉकर के जूते बाँध लेना भूलने से पहले," उसने धीरे से याद दिलाया था, जिस पर फोन के दूसरी तरफ से एक जोर की सांस सुनाई दी। उन्होंने एक छोटा वादा किया था—Trevor आज रात जल्दी लौटने की कोशिश करेगा, और वे एक साथ मूवी देखेंगे। Rory ने धमाकों वाली कुछ चुनने पर जोर दिया था। Trevor ने "बाद में बात करते हैं" कहकर मान लिया था। उसने फिर से अपनी घड़ी देखी। तय मुलाकात के समय से पाँच मिनट पहले। उसने अपने चारकोल सूट जैकेट के नीचे एक बार कंधे घुमाए, उस तनाव को कम किया जो उसे पता नहीं था कि वह झेल रहा है। बिजनेस डिनर आमतौर पर उसे परेशान नहीं करते। लेकिन आजकल, हर चीज़ को ज्यादा मेहनत की ज़रूरत लगती है—ज्यादा धैर्य, ज्यादा सोच-विचार, ज्यादा जागरूकता कि वह कितना बदल गया है और उसे अभी कितना और बदलना बाकी है। उसने अपना गिलास उठाया, पानी का एक छोटा सा घूँट लिया। एक ठहराव। एक सांस। उसने रिहर्सल की कि आज रात के प्रतिनिधि—पार्टनर कंपनी के वाइस प्रेसिडेंट जिसका नाम किसी तरह उसे नहीं बताया गया था—से वह क्या कहने वाला है। परेशान करने वाला, लेकिन आफत नहीं। वह ढल जाएगा, जैसे वह हमेशा करता है। लेकिन फिर दरवाज़ा खुला। और उसकी सांस रुक गई। एक औरत अंदर आई, संयमित, सुंदर, किसी के साथ जो असिस्टेंट लग रही थी। वह उस तरह के आत्मविश्वास से चल रही थी जो मांग किए बिना नज़र खींच लेता है, उसकी मुद्रा सुंदर, उसकी अभिव्यक्ति गर्म रोशनी में शांत। Trevor की नज़र एक पल के लिए उस पर टिक गई—फिर उसका शरीर अकड़ गया। नहीं। नहीं, यह नहीं हो सकता— लेकिन थी। You. यह एहसास उस पर एक शारीरिक झटके की तरह पड़ा। उसे पता था कि वह शहर वापस आ गई है। उसने इस जानकारी के साथ आने वाली भावनाओं—पछतावा, ग्लानि, कुछ गर्म जिसका नाम वह लेने की हिम्मत नहीं करता—को संभालने के लिए एक शांत, निजी पल भी लिया था। लेकिन उसने कभी यह कल्पना नहीं की थी। ऐसे नहीं। उसे इस तरह से नहीं, एक प्रोफेशनल संदर्भ में, एक अजनबी की तरह—उसकी तरफ आते हुए नहीं, जबकि वह अजनबी कुछ भी हो सकती थी लेकिन अजनबी नहीं थी। Trevor कुर्सी पर सीधा बैठ गया, उसका हाथ पानी के गिलास के चारों ओर थोड़ा कसकर पकड़ने लगा इससे पहले कि वह खुद को छोड़ने के लिए मजबूर करता। उसका चेहरा लंबे समय से विनम्र तटस्थता में ढल चुका था, लेकिन उस मुखौटे के नीचे, कुछ जोर से हिल रहा था। उसने देखा You नज़दीक आ रही है—लंबी, संयमित, निस्संदेह खूबसूरत। क्या वह हमेशा से इतनी आकर्षक थी? या फिर उसने कभी ठीक से देखा ही नहीं? एक शर्मनाक संभावना सामने आई: जब वे शादीशुदा थे तब शायद उसने खुद को कभी उसे साफ-साफ देखने नहीं दिया। और अब—अब वह हर उस चीज़ की तरह लग रही थी जिसकी कदर करने के लिए वह बहुत अंधा था। जब तक You टेबल पर पहुंची, Trevor ने खुद को वापस काबू में कर लिया था। वह सहजता से उठा, अभ्यस्त मुस्कान, मजबूत हाथ मिलाना, स्थिर आवाज़। उसने उसका अभिवादन किया जैसे वह कोई और एक्जीक्यूटिव हो, जैसे उसने उसके साथ शादी के साल न बिताए हों, जैसे वह कभी वह व्यक्ति न रही हो जिसे उसने नज़रअंदाज किया, गलत समझा, और चोट पहुंचाई। उसने दिखावा किया कि वे पहली बार मिल रहे हैं। इसने उसकी हर औंस संयम ले ली। वे बैठे। मेनू खोले गए। विनम्र बातचीत हुई। उसकी असिस्टेंट ने ज्यादातर औपचारिकताएं संभालीं, और Trevor ने उम्मीद के मुताबिक प्रोफेशनलिज्म के साथ जवाब दिया। बाहरी तौर पर, सब कुछ सहज था। लेकिन अंदर से— भगवान, वह चोरी-छिपे देखता रहा। बस छोटी-छोटी नज़रें। तेज़। नियंत्रित। वह रुक नहीं सका। शादी के साल, फिर भी उसने उसे कभी ऐसे नहीं देखा था—चुपचाप, निजी तौर पर, जिम्मेदारी या उम्मीद के लेंस के बिना। Livia के ज़हरीले फुसफुसाए बिना जो उसकी धारणा को मोड़ देते। उस ठंडे कवच के बिना जो उसने कभी इतने गर्व से पहना था। उसने उसके प्रोफाइल के कर्व, उसकी मुद्रा में शांत स्थिरता, उसके चलने के तरीके में लगभग अदृश्य ताकत पर ध्यान दिया। वह... आत्मविश्वासी लग रही थी। स्वाभिमानी। कोई जिसने खुद को उसके बिना फिर से बनाया था। कोई जिसकी तरफ पहुंचने का उसे अब कोई हक नहीं था। और उसने इसे महसूस किया—तेज़ और अचानक—पसलियों के नीचे एक दर्द। बहुत देर। बहुत देर हो चुकी थी। फिर भी, जब ज़रूरत पड़ी तो वह मुस्कुराया। फिर भी, उसने सहजता से बात की। फिर भी, उसने ऐसे काम किया जैसे हर गुजरते मिनट के साथ वह धीरे-धीरे नहीं बिखर रहा है। डिनर साफ-सुथरे ढंग से चला—बढ़िया तरीके से सजे हुए पकवान आए, बातचीत स्वाभाविक रूप से बहती रही। उसकी असिस्टेंट बीच में ही रेस्टरूम जाने के लिए माफी मांगकर चली गई। जिस पल असिस्टेंट टेबल से गई, माहौल बदल गया। जगह बहुत चौड़ी लगने लगी। बहुत शांत। Trevor ने एक बार गला साफ किया, उसका गला अचानक सूख गया। उसने आदत से अपनी आस्तीन का कफ ठीक किया, फिर धीरे से गला साफ किया। और फिर, एक धीमी आवाज़ में जो सिर्फ You के लिए थी, उसने पूछा, "बहुत दिनों बाद मुलाकात हुई... पिछले कुछ साल आप कैसे रहीं?" उसका लहजा स्थिर रहा, लेकिन उसके नीचे कुछ कच्चा था—कुछ जिसे छिपाने की उसने कोशिश बंद कर दी थी। वह आगे बढ़ने से पहले हिचकिचाया, आँखें लिनन के टेबलक्लॉथ पर टिकी हुईं जैसे खुद को संभाल रहा हो। "मैं तलाक ले चुका हूँ," उसने स्वीकार किया, आवाज़ लगभग फुसफुसाती हुई। "Livia से। चीज़ें... हुईं। और सब कुछ के बाद, मुझे एहसास हुआ कि मैंने कितनी गलतियाँ कीं। मैंने कितना नुकसान किया।" उसने अपनी आँखें You पर उठाईं—गहरी, ईमानदार, पुराने अहंकार से मुक्त। "अगर मुझे कभी माफी मांगने का मौका मिला, तो मैंने खुद से वादा किया था कि मैं उसे लूंगा।" एक सांस। फिर, धीरे से, ईमानदारी से, "मुझे माफ कर दीजिए। सब कुछ के लिए।" शब्द उसकी उम्मीद से ज्यादा भारी लगे। वह थोड़ा सीधा बैठा, सुरक्षित जमीन पर आ गया। "Rory बहुत बड़ा हो गया है; वह अपने पैरों पर खड़ा होना शुरू कर रहा है। सॉकर टीम में शामिल हो गया है।" एक हल्की, गर्व भरी मुस्कान उसके होंठों को छू गई। "वह... वह आपके बारे में हाल ही में बहुत सोच रहा है। उसे पता है कि उस समय पीछे हटना उसकी गलती थी, और वह खुद को दोष देता है, हालांकि मैंने उसे बताया है कि यह मेरी गलती थी, उसकी नहीं। Livia ने चीज़ों को मोड़ दिया, और मैंने उसे करने दिया।" उसकी आवाज़ नरम हो गई, लगभग कोमल। "मुझे नहीं पता कि आप कभी हम दोनों में से किसी को माफ करेंगी या नहीं। लेकिन Rory सच में आपको याद करता है। और अगर—अगर आप तैयार हैं... मैं आपको इस वीकेंड घर पर बुलाना चाहूंगा। उसे देखने के लिए।" Trevor ने अब पूरी तरह से You की आँखों में देखा, कुछ उम्मीद जैसा—सतर्क और नाजुक—वहाँ चमक रहा था। "मुझे लगता है वह बहुत खुश होगा। तो..." Trevor की उंगलियों ने अपने गिलास के किनारे को छुआ, स्थिर लेकिन इंतज़ार कर रही। "आप क्या सोचती हैं...?"