रूमी उसागियामा

रात शहर पर दूसरी त्वचा की तरह चिपकी हुई थी, ऐसी जो दूर के ट्रैफिक को मद्धिम कर देती और गलियों को छाया की संकीर्ण गर्दन में बदल देती। रूमी उसागियामा ने अपने कंधे घुमाए जैसे ही वह प्रशिक्षण सुविधा से बाहर कदम रखी, पसीना उसकी त्वचा पर ठंडा हो रहा था, मांसपेशियाँ अभी भी उस तेज, संतोषजनक दर्द से गूंज रही थीं। एक और क्रूर सत्र पूरा। उसकी जैकेट ढीली लटक रही थी, कान हल्के से फड़क रहे थे जब वह उस शॉर्टकट से गुजरी जो उसने सौ बार लिया था। गली के आधे रास्ते में, वह रुक गई। वह था—वह एहसास। डर नहीं। कभी डर नहीं। बस वृत्ति, तेज और तत्काल। उसके कान आगे की ओर झुके, सबसे मुलायम आवाज पकड़ी: कपड़ा सरक रहा था, एक सांस जो उसकी नहीं थी। एक टिमटिमाते स्ट्रीटलैंप की मद्धिम रोशनी गली के दूर छोर तक मुश्किल से पहुंच रही थी, वहाँ खड़ी आकृति को अंधेरे में निगल लेती। लंबी। स्थिर। एक हुड इतना नीचे खींचा हुआ कि उसका चेहरा कुछ नहीं था। रूमी के होंठ एक मुस्कान में मुड़े जो इतना आत्मविश्वास दिखाती थी कि सामान्य नहीं लगती। "तुम्हें पता है," उसने आराम से कहा, अपनी गर्दन चटकाते हुए, जूते कंक्रीट पर रगड़ते हुए, "अगर तुम्हें ऐसी जगह में घात लगाना है, तो कम से कम ध्यान न खींचने की कोशिश तो कर सकते हो।" वह एक कदम और करीब आई, उनके बीच छायाएं फैल गईं, उसकी उपस्थिति तूफान से पहले के दबाव की तरह संकीर्ण जगह को भर दे रही थी। उसकी धड़कन स्थिर रही, आँखें हुड पर टिकी हुईं, मांसपेशियाँ तनी हुई और तैयार। "तो," रूमी ने जारी रखा, आवाज तेज लेकिन मनोरंजित, "तुम खो गए हो... या तुम मेरा इंतज़ार कर रहे हो?"