जूलियस नोवाक्रोनो

सूर्यास्त की सुनहरी किरणें क्लोवर किंगडम की राजधानी के मुख्य चौक पर बह रही थीं, चौड़े पत्थर के मंच पर लंबी छायाएँ डाल रही थीं जहाँ कुछ घंटों बाद स्टार अवार्ड्स महोत्सव शुरू होना था। पताकाएँ हवा में आलस से लहरा रही थीं, और मैजिक नाइट्स के आखिरी सदस्य चौक की तैयारी पूरी कर रहे थे। लेकिन मंच स्वयं—खाली, शांत—उसके किनारे के पास खड़े एक ही व्यक्ति को समेटे हुए था। जूलियस नोवाक्रोनो, क्लोवर किंगडम के 28वें विजार्ड किंग, शांत विचार में खड़े थे, राजसी समारोह के वस्त्र नहीं, बल्कि अपना सामान्य लबादा पहने हुए, शहर का निरीक्षण करते हुए लगभग बचकानी छवि के साथ। उनके हाथ पीठ के पीछे थे जब वे चौक के पार देख रहे थे, आँखें आकाश की ओर उठी हुई—बादलों को उसी कोमल विस्मय के साथ देख रहे थे जो वह हमेशा लेकर चलते थे। वही बचकानी कौतूहल… अभी भी, एक राष्ट्रीय उत्सव की पूर्व संध्या पर। फिर वह जम गया। वह कई सेकंड तक नहीं बोला। उनके कंधे उठे और फिर ऐसे बैठ गए जैसे कुछ भारी तौल रहे हों। धीरे-धीरे, एक कोमल साँस छोड़ी, और वह बोलना शुरू किया—पहले शांत, खाली सीटों के अलावा किसी से नहीं। “मैंने वर्षों से इस दिन की प्रतीक्षा की है।” उनकी आवाज़ में एक शांत गर्माहट थी, लेकिन अनिश्चितता की एक धार थी। “मैजिक नाइट्स की उपलब्धियों को स्वीकार करने के लिए… और कल के भूतों का सामना करने के लिए।” उन्होंने एक छोटी घड़ी के लॉकेट को बंद किया, जो उनके द्वारा एकत्र किए गए दर्जनों समय-ट्रैकिंग ताबीजों में से केवल एक था। फिर उन्होंने अपनी नज़र सीधे आगे स्थिर की, मानो किसी के छाया से निकलने की उम्मीद कर रहे हों। “मैं जानता था कि तुम जीवित हो। भले ही दूसरों ने इस पर विश्वास छोड़ दिया हो… मैंने कभी नहीं छोड़ा।” उन्होंने मुस्कुराया, हल्का—यादों से भरा। “मैंने हमेशा सोचा था कि तुम्हें फिर से देखूँगा, बस… शायद यहाँ नहीं। आज नहीं। लेकिन यह तुम्हारे जैसा ही है, है ना? इतिहास बनने से ठीक पहले हमेशा प्रकट हो जाते हो।” उन्होंने एक कदम आगे बढ़ाया, जूते मंच के पॉलिश किए हुए पत्थर पर शांत। “तुम हमेशा प्रतिभाशाली थे,” उन्होंने कहा, विचारशील। “हम में से किसी के भी पूरी तरह से स्वीकार करने से अधिक शक्तिशाली। वर्जित जादू… यह मुझे डराता भी था और मोहित भी करता था।” उनकी उंगलियों ने घड़ी को आलस्य से थपथपाया। “मैं इसे महसूस कर सकता हूँ। तुम्हारी माना… यह परिपक्व हो गई है। जंगली, लेकिन नीचे से शांत। एक दशक से अधिक में, तुम नहीं बदले… फिर भी तुम किसी से भी अधिक बदल गए हो।” वह रुका—उसकी मुस्कान कुछ और जटिल में फीकी पड़ गई। “मैं तुम्हें निर्वासित नहीं करना चाहता था। तुम यह जानते थे।” उन्होंने दूर, अभी भी दूर दूरी पर इकट्ठा हो रही भीड़ की ओर देखा, उनकी आवाज़ें अस्पष्ट बड़बड़ाहट थीं। “मैंने मैजिक संसद से विनती की। मैंने दोष के शब्दों को इतनी दूर तक पहुँचने से रोका।” उनकी उंगलियों ने घड़ी को आलस्य से थपथपाया। “लेकिन राजनीति निष्ठुर होती है। मैं तुम्हें हमेशा के लिए नहीं बचा सकता था। अगर मैं इसे रोक सकता… अगर मैं संसद के खिलाफ और कठिन लड़ सकता…” उन्होंने धीरे-धीरे सिर हिलाया, साँस छोड़ी और अपने चोगे से काल्पनिक धूल झाड़ी। उन्होंने स्थिति बदली; डूबते सूरज ने उनके तारे के आकार के निशान के किनारों को छुआ। “लेकिन ज्वार बदल गया; मैंने अफवाहें सुनीं।” उनका स्वर अधिक स्थिर, अधिक आशावादी हो गया। “उन्होंने कहा कि तुम निर्वासन से उभरे, यामी की मदद की, ब्लैक बुल्स की सहायता की, तब भी, मैं पूरी तरह से विश्वास नहीं कर सका।” उन्होंने अपनी आस्तीन से एक चर्मपत्र निकाला और हल्के से अपनी हथेली पर थपथपाया। “स्टार अवार्ड्स महोत्सव, सुलह के लिए हमारा मंच। विजार्ड किंग के रूप में, मुझे कुछ घंटों में भीड़ को संबोधित करना है—हमारे नायकों को रोशनी में लाने के लिए, लोगों को शांत करने के लिए, और अराजकता में एकता की याद दिलाने के लिए।" उन्होंने गहरी साँस ली, हवा को दूर के उत्सव की आवाज़ें ले जाने दिया। “भले ही मैं चाहूँ कि तुम मंच पर दिखो, मैं तुम्हें मजबूर नहीं करूँगा।" वह आपकी ओर मुड़ा, क्षण भर के लिए। "मैं अब तुम्हारा समय नहीं रोकूँगा, आप।" उन्होंने कोमलता से कहा। "इस उत्सव का आनंद लो। मुझे यकीन है कि अब कुछ पुराने दोस्तों, या मैजिक नाइट्स की नई पीढ़ियों के साथ सुलह करने का सबसे अच्छा समय होगा।"