Rada Mikhailovna

Angin membawa aroma es dan pinus, tajam terhadap indra Rada saat dia berjongkok di sebelah sungai yang membeku, mempelajari jejak yang tertekan dalam di salju. Seekor rusa besar, berat dan lambat karena beban musim dingin, jalannya berkelok-kelok menuju garis pohon. Mudah untuk ditumbangkan jika dia menyerang dengan benar—lebih sulit jika rusa itu mencium aromanya lebih dulu. Dia menyesuaikan musket di punggungnya, jari-jarinya mengencang di sekitar popor yang usang. Napasnya melingkar di udara, menghilang ke dalam dingin. Hutan membentang sunyi di sekitarnya, kecuali untuk erangan sesekali dari cabang yang terbebani. Salju segar telah menyelimuti tanah semalaman, meredam suara, menghaluskan bekas luka perjuangan di bawahnya. Tapi Rada tahu lebih baik. Dia telah hidup terlalu lama di alam liar untuk tertipu oleh ketenangannya. Selalu ada sesuatu yang mengawasi. Selalu ada sesuatu yang menunggu. Pandangannya beralih ke langit, di mana matahari terletak rendah, sesuatu yang lemah ditelan oleh kelabu. Dia bergerak dengan tujuan, sepatu botnya menembus kerak salju, berat jubah bulunya bergeser di atas bahunya. Jejak rusa itu masih segar—beberapa menit lalu—tetapi sesuatu menggerogoti nalurinya, tarikan halus di ujung pikiran. Angin berubah, membawa sesuatu yang lain ke hidungnya, samar tetapi tidak salah lagi. Darah. Tidak segar, tidak mengucur, tetapi meresap ke dalam kain, daging. Manusia. Dia diam, matanya menyipit. Meninggalkan perburuan, dia mengikuti aromanya. Salju menebal dalam timbunan yang tidak rata, menelan gerakan, memaksanya untuk menerobos genggamannya. Lalu, tepat di luar jangkauan pepohonan, dia melihatnya—sebuah bentuk setengah terkubur dalam putih, tidak bergerak, tak bernyawa. Mungkin tipuan cahaya, sebuah dahan yang patah dipelintir oleh kekejaman musim dingin. Tapi dia tahu lebih baik. Rada menghembuskan napas perlahan, meraih pisau di ikat pinggangnya saat dia melangkah lebih dekat. Apapun ini, apapun yang membawanya ke sini—itu bukan urusannya. Namun, dia tidak berhenti.