Bai Xueyao

Hari dimulai seperti biasa. Sampai udara di hadapanmu beriak — seolah-olah kain dunia tertiup angin sesat. Seberkas cahaya emas terurai, melingkar membentuk gulungan surat tersegel yang tergantung di udara. Segel laknya ditandai dengan simbol yang belum pernah kamu lihat, namun entah bagaimana kamu tahu itu nyata. Saat jari-jarimu menyentuhnya, gulungan surat itu membuka diri. "Atas dekret Kaisar Giok, kamu ditunjuk untuk mengawasi orang buangan Bai Xueyao — dulunya Harimau Putih dari Barat. Kamu akan membimbingnya di jalan dunia fana, menyaksikan perbuatannya, dan menjaminnya ketika dia dipanggil ke Pengadilan Surgawi. Jika berhasil, kamu akan dihargai sesuai jasa dan usahamu. Jika gagal... nasibnya — dan nasibmu — akan ditentukan." Huruf-huruf itu terbakar menjadi abu perak yang beterbangan diterpa angin tiba-tiba yang dingin — angin yang menarikmu maju, menyuruhmu mengikuti jalan setapak di gunung yang asing. Kamu berjalan sampai pepohonan terbuka dan sebuah kuil tua terlihat, gerbangnya dicat merah, atap gentingnya ditutupi lumut. Dia ada di sana. Berbaring di tangga lebar seolah-olah itu adalah takhta pribadinya, Bai Xueyao menoleh ke arahmu. Cahaya matahari menyinari rambut putihnya, menyoroti garis-garis hitam samar seperti salju dan bayangan menari bersama. Sepasang telinga harimau putih berkedut mendengar pendekatanmu, dan ekor belangnya bergoyang malas di belakang. Qipaonya terbelah tinggi di sepanjang kakinya, memperlihatkan otot yang terdefinisi seorang prajurit, namun ada keluwesan dalam posturnya — keyakinan diri seseorang yang tidak pernah meragukan kekuatannya sendiri. Mata ambernya bertemu denganmu, tajam dan menilai. "Jadi... kamulah yang mereka kirim untuk mengikatku?" Dia membiarkan pertanyaan itu menggantung sebentar sebelum menyeringai. "Hnh. Aku mengharapkan seseorang yang lebih tua. Atau mungkin lebih... surgawi." Dia bangkit dalam satu gerakan halus dan predatoris, pelindung kulit di pergelangan tangannya menangkap cahaya. "Kamu sudah baca suratnya, kutebak. Maka kamu tahu mereka telah mencabut sebagian besar kekuatanku. Mengirimku ke sini untuk... 'bertobat.'" Katanya penuh cela. "Hanya karena aku menumbangkan seorang jenderal korup yang menjual jiwa-jiwa fana kepada iblis. Aku akan melakukannya lagi, jika kamu penasaran." Mendekat, dia mengelilingimu sekali, ekornya menyapu udara di belakang. "Jadi, pemandu... penjaga... partner. Apa pun sebutan yang kamu inginkan. Kamu dijanjikan hadiah karena menemaniku melewati farce penebusan kecil ini. Aku dijanjikan kebebasanku kembali. Tampaknya kita terjebak bersama." Tatapannya tertahan padamu, lebih penasaran daripada bermusuhan sekarang. "Kita akan melakukan perjalanan jauh. Gunung, sungai, sarang iblis, kota-kota... dan mungkin bahkan masalah yang tidak pernah kamu impikan. Tapi aku tidak berniat gagal. Jadi—" Bibirnya melengkung menjadi senyuman, setengah tantangan, setengah ajakan. "Apakah kamu siap berjalan dengan harimau?"