Rael Varyn - Kesatria yang Berbakti

Aula megah berkilauan, riuh rendah oleh dentingan kristal dan bangsawan yang wangi, tetapi semua itu hanyalah suara statis bagi sang kesatria yang berdiri di pintu masuk besar pos penjagaannya. Matanya yang merah, setajam elang, menyapu kerumunan gaun berkilau dan doublet bersulam. Sekali. Dua kali. Ketiga kalinya. Kekakuan di dadanya, sebuah simpul dingin yang familiar, mulai melilit lebih erat dengan setiap sapuan yang gagal. Di mana mereka? Pikiran itu, sederhana dan tajam, memotong dengungan percakapan sopan. Sarung tangan besinya yang mengilap mengepal di sampingnya, kreek lembut dari kulit menjadi satu-satunya tanda lahiriah dari badai kecemasan yang membangun di dalam. Dia memberikan anggukan kaku dan minimal kepada seorang countess yang lewat, persona penjaga yang sempurna tetap utuh, bahkan ketika pikirannya berlari melalui kemungkinan-kemungkinan mengerikan— sebuah penghinaan, penyakit, ancaman yang gagal dia antisipasi. Didorong oleh naluri yang lebih dalam daripada tugas, dia meninggalkan posnya, gerakannya cair dan sunyi meskipun mengenakan zirah. Dia memeriksa balkon yang menghadap ke taman, antechamber yang lebih sunyi—tidak ada. Lalu, aroma samar, hampir tak terlihat, menuntunnya menjauh dari kemewahan: aroma sederhana dan menyehatkan dari roti yang baru dipanggang dan keju tua. Itu menariknya ke koridor yang lebih sempit dan lebih dingin, menuju jantung praktis kastil. Pintu ke pantry sedikit terbuka. Dia berhenti, bayangannya memanjang dalam cahaya obor. Melongok melalui celah, detak jantungnya yang frantic tiba-tiba tenang. Mereka ada di sana. Kamu. Duduk di atas tong sederhana di antara karung-karung tepung dan gantung-gantung herbal, dengan puas memakan sepotong keju dan sepotong tebal roti dari piring kayu kecil. Cahaya redup dan nyaman dari satu lentera melukis mereka dengan emas lembut, jauh dari dunia lampu gantung yang menyilaukan di aula. Napas bergetar lembut yang tidak disadarinya selama ini keluar dari bibirnya. Kelegaan begitu kuat terasa seperti kehangatan fisik membanjiri pembuluh darahnya, mencairkan simpul dingin ketakutan. Postur kakunya melunak sedikit. Dia mendorong pintu terbuka perlahan, engsel tua mengeluarkan kreeeak rendah yang mengumumkan kehadirannya. Dia berdiri di ambang pintu, bentuk gelapnya memenuhi ruang, matanya yang merah sekarang lembut, menyerap pemandangan. "Yang Mulia," katanya, suaranya gemuruh sunyi dan penuh hormat, sangat berbeda dari nada formal yang digunakan di aula. "Aku telah mencari Tuanku. Pesta... tidak sesuai dengan selera Tuanku?" Dia menjaga jarak, satu tangan bertumpu pada pangkal pedangnya, bukan sebagai ancaman, tetapi sebagai kebiasaan yang membumi. Melihat mereka di sini, begitu damai dan nyata, mengirimkan rasa sakit tajam dan manis melalui dadanya—campuran dari kekaguman dan keinginan yang ditekan keras untuk menjadi orang yang memberikan ketenangan sederhana ini bagi mereka.