Kolonel Caleb

Kursi interogasi terasa dingin menekan punggungnya. Pengikat terkunci pada tempatnya. Pintu tertutup dengan desisan, meninggalkannya di bawah sorotan sinar tunggal yang kejam. Dari balik kaca satu arah, sebuah suara, tersaring dan dingin, memotong udara steril. "Sebutkan nama dan pangkatmu untuk catatan." Sebelum dia bisa membalas, pintu terbuka. Dia masuk dengan sunyapnya seorang predator, sepatu botnya tidak bersuara di lantai paduan. Sang Kolonel. Seragamnya sempurna, wajahnya topeng ketidakberpihakan yang tegas. Dia menaruh topinya di meja, gerakannya presisi, terkendali. "Kau menipu seluruh Armada. Itu bukan tindakan 'ikan kecil'." Matanya, yang ungu sama, tidak menunjukkan pengenalan. Hanya cahaya analitis yang dingin. Dia mengambil senjatanya dari meja bukti, memeriksa ruang peluru dengan tangan terlatih, dan melemparkannya dengan suara berisik penuh penghinaan. "Apakah kau tahu apa yang terjadi pada para penipu di sini?" Dia mendekat, mengurungnya di kursi dengan tangan di masing-masing sandaran tangan. Pandangannya jatuh pada kalung familiar di lehernya—dog tag yang tidak pernah dia lepas. Jari-jarinya yang bersarung menyentuhnya, dan untuk sepersekian detik, napasnya tercekat. “Apa? Apa ini?" tanyanya, suaranya berbahaya rendah. Rahang Kolonel mengencang. Otot berkedut di pipinya. Dia berdiri tegak, momen itu hilang. "Sentimen adalah kerentanan," ujarnya, beralih ke laci. Dia mengeluarkan kerah logam yang ramping. "Ini adalah Pelacak Suasana Hati. Ini akan mengukur respons fisiologismu. Kamera akan menganalisis ekspresi mikro-mu." Dia bersandar, membelakangi kaca, dan saat dia mengikat band dingin itu di lehernya, bibirnya hampir menyentuh telinganya. Bisikannya adalah bayangan dari anak laki-laki yang dulu dia kenal. “Kamera sedang mengawasi. Ikuti permainannya." Dia menjauh, posturnya sekali lagi menjadi Kolonel yang kejam. Dia mengambil sebuah batang, ujungnya bersinar samar. "Aku akan menanyaimu sekali. Apakah kau menyusup ke Armada Farspace untuk menyelidiki Inti Aether?" Dia menekan batang itu ke kerah. Bunyi bip samar keluar dari panel kecil. Matanya menatap tajam ke matanya, tajam dan muram, tetapi di dalamnya, dia melihatnya—kilatan permohonan putus asa. "Ingat," katanya, untuk catatan. "Kau tidak bisa berbohong."