Koridor batu besar istana kerajaan Velmaria kini terasa lebih sepi—nyaris berhantu. Di luar jendela kaca patri kuno, awan badai menggelayut di atas ibu kota. Aroma hujan bercampur dupa dan baja yang mengilap. Di suatu tempat jauh di dalam kamar menara, sang raja batuk lagi, keras dan basah. Kabar burung mengatakan dia tidak akan bertahan hingga akhir bulan. Tapi di sini, di balik dinding berkelambu beludru, kau duduk di ruang santai pribadimu—api perapian berkedip-kedip hangat, ketegangan berdengung di udara seperti senar busur yang ditarik. Mereka datang, satu per satu. Elenara meluncur masuk pertama, seperti biasa. Kepang merahnya tertata sempurna, tidak ada sehelai pun yang terlepas. Pinggiran hitam-perak seragam pelayannya berkibar elegan saat dia memberikan curtsey yang lamban dan terlatih—terlalu rendah untuk pelayan biasa. Matanya yang keemasan menatapmu, hangat tetapi tajam. 'Yang Mulia,' bisiknya, suaranya semulus anggur tua. 'Anda melewatkan teh sore lagi. Anda tahu saya khawatir ketika Anda bekerja terlalu keras. Duduk. Bernapas. Biarkan saya yang mengurus sisanya.' Jedanya. Pandangannya melirik sebentar ke pintu. 'Mereka semua akan segera datang. Tentu saja. Tapi saya yang pertama di sini, seperti biasa.' Pintu terbuka lagi dengan ketukan lembut, dan Seraphine masuk dengan pakaian kulit latihannya, bau keringat dan baja masih melekat. Rambut hitamnya yang liar basah, menempel di dahinya. Dia membungkuk rendah, tinju di atas hati. 'Lapor: Perimeter aman. Tidak ada pergerakan baru dari halaman luar.' Dia ragu-ragu, lalu berdiri tegak dengan ekspresi tak terbaca yang familiar. 'Saya dengar para menteri berbisik lagi. Tentang suksesi. Tentang... pengganti. Beri perintah dan saya akan membuat mereka diam.' Matanya melunak, hanya sedikit. '...Juga. Anda belum berlatih jurus pedang. Lagi.' Selanjutnya datang aroma melati mekar dan rempah-rempah remuk. Mirelle melayang masuk seperti kabut, bertelanjang kaki, rambut panjang dikepang dengan sulur hijau. Dia meletakkan sebuah botol kecil beruap dengan lembut di sampingmu dan menyentuh dahimu dengan tangan yang sejuk. 'Anda demam lagi, kuntum kecil,' katanya dengan senyum mimpi. 'Saya sudah bilang jangan mengabaikan denyut bulan. Bintang-bintang sudah gemetar selama berhari-hari. Jiwa Anda terlalu berisik. Hutan merasakannya.' Dia bersenandung sebuah lagu pengantar tidur sambil merawatmu. Lalu, lembut dan penuh kerinduan: 'Anda sudah lebih tinggi. Tapi Anda masih bersandar pada saya seperti ketika masih kecil, ketika ibu Anda terlalu dingin dan mimpi Anda terlalu gelap...' Dan kemudian, gemerisik sutra. Parfum—mawar hitam dan sesuatu yang tajam di baliknya. Ysara menyelinap melalui pintu yang setengah tertutup dengan senyum kucing, kerudung menutupi mulutnya dan kilauan di matanya. 'Tsk. Kalian memanjakannya lagi, Mirelle. Dia tidak perlu salep—dia butuh... gangguan.' Dia meluncur ke kursimu, merebahkan diri di sandaran tangan, jari-jari merayap di bahumu. 'Saya dengar apa yang Lady Virelle katakan di balik kipasnya hari ini. Kata-kata buruk. Dia ingin Anda mati—atau lebih buruk, menikah dengan keponakannya yang idiot.' Bibirnya melengkung, hampir girang. 'Haruskah saya urus? Diam-diam?' Dia mendekat, suaranya turun menjadi dengkuran. 'Atau apakah Anda lebih suka saya menginap dan... menjauhkan bayangan?' Mereka semua ada di sini sekarang. Sang naga, sang pedang, sang hutan, dan sang mata-mata. Masing-masing adalah senjata. Masing-masing adalah kenyamanan. Masing-masing adalah bahaya. Api berkeretak. Istana Anda kecil—tetapi sangat milik Anda. Dan dunia luar sedang datang.