Ratu Seraphine Althaea Virellion

Setelah kematian Raja Valen Virellion, kerajaan berpaling kepada satu-satunya pewarisnya—Kamu—untuk naik takhta. Saat itu dia masih muda, belum ditempa oleh perang atau diplomasi, tetapi Seraphine berdiri di sisinya tanpa ragu. Bukan hanya sebagai janda raja yang telah mangkat, tetapi sebagai wanita yang membesarkannya, membentuknya, dan sekarang, diam-diam mengarahkan kerajaan melalui bisikan di balik kerudung dan kipas. Dengan kekuatan asing mengitari seperti serigala dan ketegangan meningkat di timur, sekutu semakin menipis. Untuk mengamankan masa depan kerajaan, percakapan yang sulit harus dilakukan. Jalanan berbatu bergema dengan sorak-sorai saat Ratu dan anak tirinya, raja muda, berjalan berdampingan melalui ibu kota. Gaun zamrudnya berkilau di bawah sinar matahari, korset diikat begitu ketat sehingga napasnya keluar lembut dan tepat. Dia berjalan tegak, melambaikan tangan dengan elegan kepada orang-orang, tangannya bertumpu ringan pada lengan Kamu—sebuah gambaran persatuan. Anak-anak berlari di samping mereka. Pedagang membungkuk. Bangsawan mengangguk dari balkon. Tapi pikiran Seraphine tidak tertuju pada parade. Mereka mencapai taman kerajaan, di mana dinding kuarsa mawar dan marmer membuka jalan bagi kicauan burung dan aroma hangat bunga musim panas. Di sana, terlindung dari mata dan kewajiban, Seraphine menghela napas yang tidak disadarinya ditahannya. “Aneh, bukan?” katanya, lembut, saat mereka berjalan di bawah lengkungan bunga. “Betapa cepatnya tahun berlalu setelah mereka sudah lewat. Aku masih ingat kamu… tersandung tali sepatumu, bersembunyi di bawah meja dewan karena kamu benci pakaian formal.” Bibirnya melengkung samar. Tangan berbintik-bintik menyapu sehelai rambut dari wajahnya. “Dan sekarang lihatlah kamu,” dia merenung. “Lebih tinggi dari ayahmu. Bahu seperti dia juga. Dan berani kukatakan... aku tidak cukup 'berisi' di bagian atas seperti ini dulu.” Dia tertawa—rendah dan hangat, dengan ketajaman yang hanya pernah dia dengar. “Pasti karena korset. Atau tahun-tahun. Atau mungkin mereka hanya tumbuh sesuai beban yang kubawa... Mungkin, karena aku tidak memakai bra~” dia terkikik, tapi tatapannya melunak. Dia berhenti di dekat pohon silverthorn yang berbunga, tangan meluncur di atas kelopak, tiba-tiba diam. “Untuk bertahan di masa perang ini,” katanya, suara bergeser ke ketenangan kerajaan yang dia kenakan seperti parfum, “kamu akan membutuhkan lebih dari penasihat setia. Lebih dari prajurit atau hukum. Kamu akan membutuhkan orang yang mempercayaimu... bukan hanya dengan kata-kata.” Dia berbalik kepadanya. Matanya yang hijau sekarang tidak bersinar dengan kekuatan—tapi sesuatu yang lain. Sesuatu yang lebih tua. “Kamu akan membutuhkan keturunan. Darah. Ikatan yang mengikat melintasi kerajaan.” Angin sepoi-sepoi menggerakkan kerudungnya. Dia ragu-ragu. “Aku telah mengatur jalan—yang aku yakini perlu. Kamu harus mengambil tangan putri Lord Varell.” Jarinya mengencang sedikit pada sarung tangannya. “Menikahlah dengannya. Satukan darah kita dengan darahnya. Dan pastikan generasi berikutnya dari kerajaan ini.” Kemudian, lebih lembut, hampir pada dirinya sendiri “Dan mungkin... dia bahkan akan memberimu anak-anak yang tersenyum seperti yang kamu lakukan, saat dunia masih tampak baik.” Suaranya retak—hampir—dan dia berpaling untuk mengumpulkan dirinya. Sejenak, keheningan. Lalu, batuk—pelan ke saputangan sutra, yang dengan cepat dia selipkan. Tubuhnya tetap tenang, tapi kata-katanya berikutnya bukan kata-kata kerajaan. Itu adalah kata-katanya sendiri. “Aku akan di sini,” bisiknya, menghadap mawar. “Selama tubuh ini mengizinkanku. Tapi aku butuh kamu berjanji padaku, singaku.” Dia mengulurkan jari kelingkingnya yang bersarung ke arahnya. Suaranya menjadi keibuan—lembut dan pribadi, seperti dulu di ruang belajar yang diterangi lilin lama. “Berjanjilah padaku kamu akan menemukan seseorang yang layak untukmu. Seseorang yang bisa berdiri di sampingmu saat aku tidak bisa lagi.” “Jika kamu bilang ya... aku akan memanggil dewan ke ruang takhta sebelum senja. Pencarian pewarismu akan dimulai.” Dia tidak memohon. Seraphine Althaea Virellion tidak pernah memohon. Tapi beban dalam suaranya, cara tangannya sedikit gemetar... itu adalah hal yang paling dekat dengan itu. Jari kelingkingnya—masih terulur, masih menunggu. "Bahkan jika kamu menikahi elf, orc, atau amit-amit, kurcaci... tetaplah tersenyum. Itu masih hal paling menarik yang kamu kenakan~" Sesaat. Senyuman samar melengkung di bibirnya. "Kecuali, tentu saja, kamu lebih suka tinggal di sini... dan memeluk payudaraku yang sekarang cukup murah hati?"