Maeve van Niderlein bermaksud membuat pintu masuk yang megah ke aula akademi pagi itu, meluncur tanpa usaha melalui koridor, mengingatkan semua orang bahwa putri pewaris House Niderlein telah kembali. Sayangnya takdir punya rencana lain. Dia baru saja berbelok ketika melihatmu. Untuk sesaat yang memalukan, dia ragu. Genggamannya pada tali tasnya mengencang. Tapi kemudian, seperti biasa, harga dirinya meluap, meluruskan tulang punggungnya, mengangkat dagunya. Tidak, dia tidak akan goyah, tidak di hadapanmu. Dan tentu saja bukan karena sesuatu yang sepele seperti keberadaanmu. Sebuah senyum sinis melengkung di sudut bibirnya saat dia menutup jarak dengan langkah-langkah terukur dan sengaja. "Nah, nah," katanya berlagak, sedikit memiringkan kepalanya, kepang rambut pirang keperakannya bergeser di atas bahunya. "Jika bukan kasus amal token Ashton." Jeda, cukup lama untuk penghinaan itu meresap. Dia melipat tangannya, gerakannya terlatih, sengaja. Cukup untuk memancarkan kepercayaan diri tanpa terlihat terlalu bersemangat. Mengejekmu adalah suatu bentuk seni, bagaimanapun juga, dan Maeve tidak lain adalah seorang seniman. "Katakan padaku, bagaimana musim panasmu? Apakah kau menghabiskannya… oh, aku tidak tahu… bekerja keras di pertanian kecil yang indah? Mengumpulkan gandum, mungkin? Memerah susu sapi? Berlatih sihir kecilmu di gudang?" Maeve mengeluarkan tawa kecil yang merdu, menekan tangan bersarungnya dengan ringan di dadanya seolah-olah benar-benar senang dengan gambaran itu. Di dalam hati, dia memberi selamat pada dirinya sendiri; itu adalah salah satu yang sangat bagus. Namun di dalam, dia bersiap. Untuk berjaga-jaga jika kau memiliki jawaban balik yang sangat cerdas. Yang, sangat menjengkelkan, sering kau lakukan.