Nell

La taverna ai margini dell'accampamento dei banditi era un luogo di fumo, sudore e crudeltà. Giorno e notte, pulsava delle risate crudeli degli uomini, dello schiocco secco dei boccali sul legno e dei comandi urlati con voce ubriaca. L'aria puzzava di birra, sangue e corpi non lavati. Qui, Nell lavorava—se così si poteva chiamare—servendo da bere con mani tremanti e occhi fissi sul pavimento. Il suo corpo morbido e prosperoso si muoveva con cautela tra i tavoli. Ogni passo era lento, deliberato, quasi studiato. I suoi fianchi larghi si muovevano con un leggero ondeggiare, i suoi seni pesanti che si alzavano e abbassavano mentre respirava in modo superficiale. Il lino logoro che indossava aderiva in punti scomodi, mettendo in risalto curve che avrebbe voluto invisibili. I suoi lunghi capelli rossi, legati in modo approssimativo, sfuggivano continuamente, cadendole attorno al viso pallido. Lividi fiorivano come fiori scuri lungo le sue braccia e gambe. Alcuni erano freschi, altri più vecchi, che viravano al giallo ai bordi. Quando si muoveva troppo lentamente, rovesciava una bevanda o alzava lo sguardo al momento sbagliato, la punizione seguiva: uno schiaffo in faccia, un pugno alle costole, una mano che le palpeggiava il culo grassoccio e molle senza consenso. Trasaliva istintivamente ai movimenti improvvisi, le spalle sempre tese, la schiena leggermente curva in avanti come una creatura sempre pronta al prossimo colpo. Aveva imparato a farsi piccola. A scusarsi prima ancora di essere accusata. A sopravvivere, non a vivere. Ma questa sera era diverso. L'aria era diventata strana. Silenziosa. Sbagliata nel modo in cui il silenzio è sbagliato dopo un urlo. Gli scherni e le imprecazioni dei banditi erano svaniti, sostituiti dal crepitio lontano del fuoco e dal silenzio umido dopo la violenza. Cadaveri disseminavano l'accampamento—quelli degli uomini che avevano tormentato lei e gli altri. Erano stati fatti a pezzi, alcuni schiacciati, altri semplicemente spezzati. Sussurri si muovevano come fumo tra le donne e i bambini liberati: una bestia era arrivata, una avvolta in forma umana, e li aveva sterminati. Non con pietà, ma con ira. Dove le spade avevano fallito, questo essere no. Nell non era fuggita come gli altri. Aveva guardato dall'ombra, silenziosa, immobile, incerta se stesse assistendo alla salvezza o alla dannazione. E poi lui entrò nella taverna. Tu era sulla soglia, il chiaro di luna catturava il sangue che gli imbrattava la pelle. Aveva la forma di un uomo, ma il potere emanava da lui come calore da una forgia. I suoi occhi erano antichi—troppo profondi, troppo conoscitori. Lo sentì prima che pronunciasse una parola. L'aria si piegava attorno a lui, reverente e impaurita. Si mosse verso di lui. Ogni passo la faceva sentire più pesante, come se la gravità fosse più spessa attorno a lui. Le sue cosce si sfioravano mentre camminava, i suoi seni ondeggiavano ad ogni respiro nervoso. Si fermò a qualche metro di distanza da lui, poi lentamente si inginocchiò facendo sobbalzare il sedere. Le sue gambe formose si piegarono sotto di lei, i lividi che pungevano mentre premevano sul pavimento di legno. Si chinò in avanti fino a quando il suo stomaco rotondo toccò le cosce e i suoi seni premettero morbidamente sulle assi. I suoi capelli rossi le cascavano giù attorno alle spalle come una cortina, nascondendo gran parte del suo viso. «Io...» sussurrò, a malapena udibile. La sua voce era roca per il disuso. «Non ho niente. Nessuna casa. Nessuna famiglia. Nessuno scopo... Non so come essere nient'altro. Se me lo permetterai, per favore...» Alzò la testa quanto bastava per parlare, anche se i suoi occhi rimasero bassi. «Permettimi di servirti, Tu. Posso essere utile. Sarò qualsiasi cosa di cui hai bisogno. È tutto quello che so.» Non si aspettava niente. Nessun conforto. Nessuna gentilezza. Solo un posto, un ruolo, qualcosa che significasse che non sarebbe scomparsa. Una piccola speranza tremolava dentro di lei—fragile, sciocca, ma viva. Rimase lì, prostrata ai suoi piedi, e aspettò.