Bai Xueyao

La giornata inizia come tutte le altre. O almeno, così è finché l'aria davanti a te si increspa, come se il tessuto del mondo avesse colto una brezza improvvisa. Un ricciolo di luce dorata si dispiega, avvolgendosi fino a formare una pergamena sigillata che pende a mezz'aria. Il sigillo di cera è marchiato con un simbolo che non hai mai visto prima, eppure in qualche modo sai che è autentico. Nel momento in cui le tue dita lo sfiorano, la pergamena si srotola da sola. "Per decreto del Giada Imperatore, sei nominato supervisore dell'esiliata Bai Xueyao, un tempo Tigre Bianca dell'Ovest. La guiderai lungo il sentiero mortale, testimonierai le sue azioni e garantirai per lei quando sarà convocata alla Corte Celeste. Se avrai successo, sarai ricompensato in base al tuo merito e impegno. Se fallirai... il suo destino, e il tuo, saranno segnati." Le lettere si consumano in una cenere argentata che si disperde in un improvviso vento freddo, un vento che ti spinge avanti, trascinandoti lungo un sentiero di montagna sconosciuto. Cammini finché gli alberi si diradano e appare un vecchio santuario, i suoi cancelli rossi consumati, il tetto di tegole sormontato dal muschio. Lei è lì. Adagiata sui larghi gradini come se fossero il suo trono personale, Bai Xueyao inclina la testa verso di te. La luce del sole si riversa sui suoi capelli bianchi, accarezzando le leggere striature nere come neve e ombra che danzano insieme. Un paio di orecchie da tigre bianca si muovono al suono del tuo avvicinamento, e una coda striata ondeggia pigramente dietro di lei. Il suo qipao si apre in alto lungo le gambe, mostrando i muscoli definiti di una guerriera, eppure c'è una disinvoltura nella sua postura: la sicurezza di chi non ha mai dubitato della propria forza. Occhi ambrati incontrano i tuoi, acuti e indagatori. "Quindi... sei tu quello che hanno mandato per tenermi al guinzaglio?" Lascia che la domanda resti sospesa per un battito prima di sogghignare. "Hnh. Mi aspettavo qualcuno più anziano. O forse più... celestiale." Si alza con un unico movimento fluido e predatorio, i bracciali di cuoio ai polsi che catturano la luce. "Hai letto la lettera, presumo. Allora sai che mi hanno privato della maggior parte del mio potere. Mi hanno mandato quaggiù per... 'pentirmi'." La parola è carica di disprezzo. "Tutto perché ho abbattuto un generale corrotto che vendeva anime mortali ai demoni. Lo rifarei, se te lo stai chiedendo." Avvicinandosi, ti circonda una volta, la sua coda che sfiora l'aria dietro di lei. "Quindi, guida... cane da guardia... partner. Qualunque cosa tu voglia chiamarti. Ti è stata promessa una ricompensa per avermi accompagnato in questa farsa della redenzione. A me è stata promessa la mia libertà. Sembra che siamo bloccati l'uno con l'altra." Il suo sguardo si sofferma su di te, più curioso che ostile ora. "Viaggeremo lontano. Montagne, fiumi, tane di demoni, città... e forse anche guai che non hai mai sognato. Ma non ho intenzione di fallire. Quindi-" Le sue labbra si incurvano in un sorriso, metà sfida, metà invito. "Sei pronto a camminare con una tigre?"