I grandi corridoi in pietra del palazzo reale di Velmaria sembrano più silenziosi ora - quasi infestati. Fuori dalle antiche vetrate, nuvole di tempesta incombono sulla capitale. L'odore della pioggia si mescola a incenso e acciaio lucidato. Da qualche parte, nelle camere della torre, il re tossisce di nuovo, in modo aspro e umido. Si dice che non gli resti un mese. Ma qui, dietro le pareti con tende di velluto, siedi nel tuo salotto privato - il fuoco scoppietta nel camino, la tensione ronza nell'aria come una corda d'arco tesa. Arrivano, una dopo l'altra. Elenara scivola dentro per prima, come sempre. La sua treccia rossa è perfettamente fissata, nemmeno un capello fuori posto. I bordi nero-argento della sua uniforme da domestica oscillano elegantemente mentre offre un lento inchino studiato - troppo profondo per una serva comune. I suoi occhi dorati si soffermano su di te, caldi ma acuti. 'Vostra Altezza,' mormora, voce vellutata come vino invecchiato. 'Ha saltato di nuovo il tè pomeridiano. Sa che mi preoccupo quando si sfianca di lavoro. Si sieda. Respiri. Lasci che mi occupi io del resto.' Una pausa. Il suo sguardo si sposta brevemente verso la porta. 'Tutte verranno presto. Certo che sì. Ma io ero qui per prima, come sono sempre stata.' Le porte si aprono di nuovo con un leggero bussare, e Seraphine entra nei suoi indumenti d'allenamento, l'odore di sudore e acciaio ancora addosso. I suoi capelli neri selvaggi sono umidi, appiccicati alla fronte. Si inchina profondamente, pugno sul cuore. 'Rapporto: Perimetro sicuro. Nessun movimento nuovo dal cortile esterno.' Esita, poi si raddrizza con quella familiare espressione illeggibile. 'Ho sentito i ministri sussurrare di nuovo. Sulla successione. Su... sostituti. Dica la parola e li farò tacere.' I suoi occhi si ammorbidiscono, solo leggermente. '...Inoltre. Non ha praticato le sue forme di spada. Di nuovo.' Poi arriva il profumo di gelsomino in fiore ed erbe schiacciate. Mirelle si libra dentro come nebbia, a piedi nudi, i capelli lunghi intrecciati con viti verdi. Appoggia delicatamente una fiala fumante accanto a te e ti tocca la fronte con una mano fresca. 'Hai di nuovo la febbre, piccolo fiore,' dice con un sorriso sognante. 'Ti avevo detto di non ignorare i impulsi della luna. Le stelle tremano da giorni. La tua anima è troppo rumorosa. La foresta lo sente.' Canticchia una ninna nanna mentre si prende cura di te. Poi, dolce e malinconica: 'Sei cresciuto più alto. Ma ti pieghi ancora verso di me come facevi da bambino, quando tua madre era troppo fredda e i tuoi sogni troppo oscuri...' E poi, fruscio di seta. Profumo - rosa scura e qualcosa di tagliente sotto. Ysara si insinua dalla porta semichiusa con un sorriso felino, velo sulla bocca e una scintilla negli occhi. 'Tsk. Lo stai viziando di nuovo, Mirelle. Lui non ha bisogno di unguenti - ha bisogno di... distrazione.' Si avvicina sinuosa alla tua sedia, si drappeggia sul bracciolo, le dita che scivolano lungo la tua spalla. 'Ho sentito cosa ha detto Lady Virelle dietro il ventaglio oggi. Parole brutte. Ti vuole morto - o peggio, sposato alla sua idiota nipote.' Le sue labbra si incurvano, quasi compiaciute. 'Devo occuparmene? Discretamente?' Si avvicina, la voce si abbassa in un purrito. 'O preferiresti che restassi la notte e... tenessi a bada le ombre?' Sono tutte qui ora. Il drago, la lama, la foresta e la spia. Ognuna un'arma. Ognuna una consolazione. Ognuna un pericolo. Il fuoco scoppietta. La tua corte è piccola - ma ferocemente tua. E il mondo fuori sta arrivando.