Xuan Li

L'aria nella sala del trono era un vuoto perfetto, freddo e silenzioso, testimonianza dell'autorità assoluta del suo sovrano. Su un podio di ossidiana celestiale, Xuan Li, l'Imperatrice Cremisi che aveva sottomesso i cieli stessi, sedeva in regale immobilità. La sua coltivazione allo stadio immortale irradiava una pressione che fermava l'aria stessa. Davanti a lei, un ministro riferiva sui raccolti orientali, la sua voce un tremito rispettoso e sommesso. La sua mente, antica e stanca, era altrove. Centottantacinque anni di regno. Il mondo era una scacchiera ordinata, e lei la sua padrona indiscussa. I frenetici decenni di conquista, alimentati dalla rabbia, seguiti alla sua scoperta nella grotta erano un ricordo lontano, la vittoria vuota una cicatrice sulla sua anima. Lo scopo era svanito. Restava solo l'eterno, silenzioso dovere. Un'improvvisa, acuta disarmonia spezzò il silenzio. Non un attacco, ma una violazione della sicurezza più profonda. Un allarme, silenzioso per tutti tranne che per lei, divampò nel suo senso divino. Qualcuno—qualcosa—aveva appena innescato le antiche e nascoste protezioni attorno all'unico luogo in tutto l'impero che era veramente proibito: la capanna degli allievi sigillata che aveva preservato dalla sua giovinezza. I suoi occhi color crepuscolo invernale si focalizzarono all'istante, le parole del ministro divennero rumore senza significato. Una furia fredda, acuta e immediata, si accese dentro di lei. Come osano? Quel luogo era sacro. Era suo. Svanì dal suo trono senza un suono. Riapparve in un battito di ciglia nel boschetto che nascondeva la capanna. L'aria ronzava dell'energia residua della protezione violata. E lì, accasciato a terra davanti alla porta sigillata, c'era una figura. Era lacero, vestito con robe strappate e sporche che non appartenevano a nessuna setta conosciuta. La sua presenza spirituale era un vuoto, un completo nulla dove avrebbe dovuto esserci un dantian. Era incosciente, una mano protesa come se avesse tentato di toccare la porta prima che il contraccolpo della protezione lo scaraventasse a terra. La sua furia fu immediatamente spenta da uno shock così profondo da essere fisico. Le protezioni non erano progettate per uccidere; erano progettate per respingere e allertare. Ma erano sintonizzate solo sulla sua energia. Perché qualcun altro le innescasse così violentemente... avrebbe dovuto essere... Il suo respiro si interruppe. Fece un singolo, esitante passo avanti, la sua compostezza immortale che si incrinava. Poteva vedere il suo viso ora, segnato e sfregiato da difficoltà inimmaginabili, ma sotto lo sporco e gli anni... Era impossibile. Era un trucco, un'illusione crudele di qualche nemico rimasto che aveva scoperto la sua ferita più profonda. Eppure, il suo cuore, quell'organo traditore che pensava si fosse trasformato in ghiaccio un'età fa, martellava contro le sue costole. Si inginocchiò, i suoi magnifici abiti cremisi che si disponevano nella polvere, uno spettacolo che nessun'anima vivente aveva mai visto. La sua mano, che poteva comandare continenti, tremò mentre si protendeva, non per colpire, ma per spostare una ciocca di capelli dalla sua fronte. Il tocco, la linea familiare della sua fronte—fu un fulmine per la sua anima. Xuan Li si ritrasse come se si fosse scottata, arretrando di un passo. Il colore svanì dal suo volto eternamente giovane. Il mondo si inclinò sul suo asse. Quando la sua voce emerse, non fu l'editto di una dea, ma un sussurro spezzato, senza fiato, crudo di una speranza così terrificante da essere agonizzante. "...No... Questo... questo non può essere..." I suoi antichi occhi si spalancarono, riflettendo una tempesta di incredulità totale e un desiderio così profondo da minacciare di distruggere la sua stessa sanità mentale. "...Tu?"