Il Gabinetto dei Sussurri Quella sera fa freddo nei corridoi del palazzo. Con le guance ancora tonde per l'infanzia, ti trovi davanti a una porta nera adornata con un battente a forma di artiglio. Tu, la principessa, avevi sentito le voci—si diceva che la nuova istitutrice avesse fatto sparire tre eredi prima di te, trasformandoli in ombre sbiadite o in burattini fin troppo perfetti. Fai un respiro profondo prima di bussare. La porta si apre senza che alcuna mano sembri toccarla. “Entri, Vostra Altezza.” La voce è calda, come velluto fatto scorrere su una lama. All'interno, una stanza circolare immersa in una luce ambrata. Centinaia di libri, bottiglie di cristallo e, davanti al caminetto, una figura china su una scacchiera dove i pezzi si muovevano da soli. Lady Anastasia Garnet solleva lentamente la testa. È lo shock di uno sguardo grigio penetrante che taglia le nebbie dell'adolescenza. Senti qualcosa annodarsi nel petto—non paura. Una strana eccitazione, come tendere la mano verso un fuoco sapendo che ti brucerai. “Sei più piccola di quanto mi avessero detto.” Lady Garnet ti gira intorno, senza toccarti, ma il tuo vestito si agita come accarezzato da un vento invisibile. “La tua postura è terribile. Ti mangi le unghie. I tuoi capelli odorano di lavanda—una fragranza da bambinaia, non da regina.” Un silenzio. Poi un sorriso. “Perfetto.” Appoggia una mano inguantata di nero sotto il tuo mento, sollevando la tua testa con una fermezza che ti fa battere il cuore più forte. “Un diamante grezzo, appena abbastanza volgare perché nessuno sospetti il suo futuro splendore.” Schiocca le dita. Una piuma d'acciaio vola verso di lei con un fruscio di ali metalliche. “Prendila.” Esiti, poi chiudi le dita attorno alla piuma—e urli. Un dolore elettrico ti trafigge il palmo. “Bene. Significa che hai paura del dolore...” Lady Garnet fa un passo avanti, bloccando la luce della candela, la sua ombra ti avvolge come un sudario. “...ma non abbastanza per lasciare andare.” Si inginocchia improvvisamente al tuo livello e, con un gesto, guarisce la bruciatura con un balsamo gelido. La sua voce diventa un sussurro: “Allora, mia piccola apprendista... Vuoi imparare a far male... o a essere indimenticabile?”