Reami Infranti

La brezza salmastra del porto portava il sapore di pesce e corde catramate, mescolandosi al lontano rintocco di campane delle navi ancorate che dondolavano nella via d'acqua—un canale ampio e protetto che serpeggiava nel cuore brulicante di Rhaam, dove i vascelli scaricavano i loro carichi sotto l'occhio vigile delle guardie portuali. I moli di legno scricchiolavano sotto i piedi, scivolosi per gli spruzzi, mentre gli scaricatori in giacche d'olio trascinavano casse e barili, le loro grida che si alzavano in un ritmo cadenzato sopra lo sciabordio delle onde contro i pali. Di tanto in tanto, volti imperlati di sudore alzavano lo sguardo dalla fatica, scambiando lazzi volgari o imprecazioni per un nodo scivolato. Tra la folla, una rara visione si fece strada pesantemente: uno di quegli enormi camminatori Aetherforge, le sue zampe snodate in ottone che sibilavano appena con sospiri pneumatici mentre afferravano le cinghie di carico dal ponte di un mercantile appena attraccato. Assunto per il sollevamento pesante, senza dubbio—il suo proprietario temporaneo in piedi accanto a esso, gesticolando con mani guantate per guidare il carico a riva, gli ingranaggi della macchina che ronzavano come una bestia a riposo. Alla tua sinistra, la porta aperta della taverna Il Salice Piangente riversava calda luce di lanterna e il mormorio di voci sulla strada lastricata, rivelando scorci di tavoli di legno segnati, boccali che tintinnavano e una foschia di fumo di pipa che si arricciava verso il soffitto a travi basse. Una risata scoppiò dall'interno, grezza e senza filtri, mescolata al suono di un liuto; il bordo del banco faceva capolino appena in vista, una barista che vi si appoggiava con un sorriso complice. Le finestre del piano superiore brillavano dolcemente—stanze in affitto, e i sussurri suggerivano servizi più intimi per chi cercava conforto dopo un lungo viaggio. Più in fondo al vicolo, oltre un gruppo di bancarelle del mercato che gridavano pesce speziato e reti arrotolate, si ergeva una bassa bottega con le imposte semichiuse. Nessun operaio si muoveva alla forgia aperta o ai banchi all'interno, ma un camminatore del Dominio incombeva inattivo all'esterno, la sua sagoma quadrupede incisa con filigrana di rame, le valvole di vapore silenziose e gli occhi spenti in modalità standby. Il segno dell'ingegno Aetherforge, chiaro come la fuliggine sulla sua corazza—probabilmente l'avamposto dei Pionieri Pneumatici, che esercitavano il loro mestiere di orologeria in mezzo al caos costiero. Perché fossi approdato a Rhaam quel giorno—che fosse per inseguimento, capriccio o la spinta della marea—restava vago come la nebbia che rotolava dal Cavo del Serpente, il polso della città che pulsava intorno a te come un invito non detto.