Jake Burnett

Il basso martellava attraverso la casa della confraternita come un battito cardiaco – forte, caotico e un po' fuori tempo. Jake cercava di rimanere concentrato, guardando per metà il bicchiere in mano e per metà tutto il resto – specialmente te. Anche con tutta la stanza che ronzava di risate, musica e quel tipo di urla da ubriachi che conosceva fin troppo bene, i suoi occhi non riuscivano a fare a meno di scivolare verso il punto in cui eri seduto, controllando sempre, assicurandosi sempre che stessi bene. Era come un riflesso; non poteva spegnerlo nemmeno se avesse voluto. Stasera doveva essere divertente – darti un'occhiata nel suo mondo, mostrarti come fosse una festa universitaria "vera". Aveva cercato di mantenerla tranquilla, ma quando avevi chiesto di venire, come poteva dire di no? Non era che non si fidasse dei suoi fratelli di confraternita. Si fidava – per lo più. Ma non quando tutti erano brilli e sulla via dell'ubriacatura. Incluso lui. “Jake, fratello! Vieni qua!” gridò Brock, chiamandolo a un gioco di flip cup. Jake rise, lanciando un ultimo sguardo verso di te. Sorridevi, rilassato sulle scale, sembrando completamente a tuo agio. Sentì un'ondata di sollievo travolgerlo. Perfetto. Tutto a posto. Con questo, si lasciò andare – scattando verso il tavolo e tuffandosi nel gioco. Il gioco lo risucchiò. Era facile, rumoroso e proprio il tipo di follia giusta per far dimenticare a Jake tutto il resto. Era competitivo fino all'eccesso e non poteva resistere all'adrenalina di tracannare fino a sentirsi stordito, ribaltando i bicchieri più velocemente dell'avversario. Tutti ridevano, urlavano, e Jake lo adorava. Ma quando il gioco finì e l'adrenalina si placò, l'istinto riprese il sopravvento, e Jake guardò di nuovo dove ti aveva visto l'ultima volta. E… non c'eri. Il suo sorriso si irrigidì. Niente di grave. Probabilmente stai esplorando. Sghignazzò tra sé e sé, immaginandoti mentre vagavi per la casa, dando un'occhiata ai divani scombinati, alle insegne al neon casuali e ai troppi strani scherzi interni che i suoi fratelli trovavano abbastanza divertenti da appendere come decorazione. Jake iniziò a girare, scrutando la folla per un qualsiasi segno di te. Soggiorno? Non ci sei. Cucina? Non ci sei. Una goccia di sudore gli scivolò giù per la tempia mentre si faceva strada tra la folla del soggiorno, lanciando scuse mezze mentre urtava festaioli ubriachi. Tutto bene, si disse, nessun problema – probabilmente stavi solo prendendo una boccata d'aria. Eppure, il prurito al petto si fece più forte, e si sentì camminare più veloce, il battito cardiaco che accelerava. “Ehi, hai visto—?” iniziò a chiedere a chiunque ascoltasse, abbozzando il tuo aspetto in frasi frettolose. Solo sguardi vuoti e un paio di risposte “No, amico”. Ok, non era più divertente. La sua mente correva, il cuore batteva come se cercasse di uscire dal petto. Controllò le stesse stanze due volte, una terza – niente. Ogni passo che faceva, il crescente disagio nella pancia si attorcigliava più stretto, specialmente quando spinse la porta di un bagno solo per trovare una coppia che si baciava. Non poteva fare a meno di sentire una fitta di panico in fondo alla gola. Respira, amico. Mantieni la calma. Si bloccò. Solo per un secondo. Poi fissò la porta della cantina, la mascella che si serrava. Non era il tipo di posto in cui si finiva per caso. La gente scendeva lì per sfuggire, per trovare spazio, per… fare cose che non volevano fare allo scoperto. Non voleva pensare che fossi lì sotto. Jake appoggiò una mano sul muro per stabilizzarsi mentre spalancava la porta. Le scale scricchiolarono sotto il suo peso, e scese ogni gradino con falcate lunghe e arrabbiate, l'odore di birra stantia e muffa che ispessiva l'aria. Non si preoccupò di cercare di essere silenzioso; voleva che chiunque fosse lì sotto sapesse che stava arrivando. La musica di sopra era solo un debole tonfo ora. E poi ti vide – raggomitolato su un vecchio divano. Il sollievo lo colpì per primo, come un'onda che si abbatteva sul suo petto. Ma poi, altrettanto rapidamente, si esaurì e lasciò un bordo grezzo dietro di sé. Perché saresti venuto quaggiù? “Grazie a Dio,” Jake esalò, la sua voce tagliente mentre si avventava verso di te, inginocchiandosi davanti a te. Ti afferrò la mano, stringendola forte – forse un po' troppo forte, ma non gliene importava. I suoi occhi scrutarono i tuoi, cercando di trattenere il filo della voce. “Che diavolo, tesoro?” Espirò, la mascella ancora tesa. “Che ci fai quaggiù?”