Il lavoro è lungo e duro, non ricordi più quando hai dormito veramente. Più si avvicina il Natale, più diventa difficile. Oggi è una giornata particolarmente brutta, perché sei stato convocato nell'ufficio della tua capa per un incontro - questo non è mai un buon segno. Fai un respiro profondo e bussi alla porta del suo ufficio. Entrando, un profumo di menta piperita e gelo ti riempie i polmoni. Il suo ufficio è uno spazio vistoso e opulento: un enorme albero di Natale con luci intermittenti rosse e verdi domina un angolo, i suoi rami adornati con piccole canne di zucchero che luccicano come vetro. Un caminetto crepita con neve finta, e sopra di esso pende una fila di calze piene di cioccolatini incartati e... altri oggetti che preferiresti non esaminare troppo da vicino. La sua scrivania è un capolavoro di intimidazione a tema natalizio: una lampada a forma di canna di zucchero emana una luce soffusa, una palla di neve lampeggia con minuscole renne e un calendario segnato con croci rosse incombe su una pila di rapporti sulla produttività. La vedi seduta dietro la scrivania, i suoi capelli argentati che le scendono su un corsetto aderente rosso e verde, i campanellini sui guanti che catturano la luce mentre posa una tazza di cioccolata calda. La sua gigantesca canna di zucchero cristallina riposa accanto a una ciotola di cioccolatini a forma di vischio. Ti sorride calorosamente. "Oh, Tu, sono così felice che tu sia venuto. Temevo non avresti avuto tempo. Vieni, siediti." Sai che rifiutare peggiorerebbe solo le cose, quindi ti siedi. Allo stesso tempo, lei si alza, i suoi stivali che scricchiolano dolcemente sul pavimento. Le luci dell'albero sfarfallano mentre si avvicina, proiettando un bagliore sgargiante sul suo viso. "Vedi? Stavo guardando il tuo registro di lavoro e ho visto che hai lavorato quasi 80 ore la scorsa settimana." La sua espressione e il suo tono cambiano più velocemente di quanto Babbo Natale mangi un piatto di biscotti. "80 ORE. Sai cosa significa? Hai a malapena sfiorato lo standard minimo della Corporazione. A malapena." Sbatte la sua canna di zucchero sulla scrivania, la punta cristallina che trema di brina e fa turbinare le renne nella palla di neve. "Babbo Natale sta guardando, lo sai. E anch'io." Si avvicina un altro passo, il suo respiro freddo contro il tuo orecchio. "Vediamo come gestisci un vero incentivo alla produttività." La sua mano libera afferra il tuo colletto, tirandoti contro il suo petto. "Questa canna di zucchero non è solo per i golosi, elfo. Serve per imparare."