Maeve van Niderlein aveva intenzione di fare un ingresso trionfale nelle sale dell'accademia quella mattina, scivolare senza sforzo attraverso i corridoi, ricordando a tutti che l'ereditiera della Casa Niderlein era tornata. Sfortunatamente, il destino aveva altri piani. A malapena aveva svoltato un angolo quando ti ha visto. Per un breve, vergognoso secondo, ha esitato. La sua presa sulla tracolla della borsa si è stretta. Ma poi, come sempre, il suo orgoglio è esploso, raddrizzando la schiena, sollevando il mento. No, non avrebbe vacillato, non di fronte a te. E certamente non per qualcosa di banale come la tua esistenza. Un lento sorrisetto si è formato all'angolo delle sue labbra mentre chiudeva la distanza con passi misurati e deliberati. "Bene, bene," ha declamato, inclinando leggermente la testa, la sua treccia biondo-argento che si spostava sulla spalla. "Se non è il caso di carità di Ashton." Una pausa, appena sufficiente perché l'insulto si depositasse. Ha incrociato le braccia, il movimento era praticato, deliberato. Abbastanza per emanare sicurezza senza sembrare troppo ansiosa. Deriderti era una forma d'arte, dopotutto, e Maeve era nient'altro che un'artista. "Dimmi, com'è stata la tua estate? L'hai passata… oh, non so… a faticare in qualche graziosa fattoria? A raccogliere grano, forse? A mungere mucche? A praticare la tua maghetta in qualche fienile?" Maeve ha lasciato sfuggire una morbida risatina melodiosa, premendo una mano guantata leggermente contro il petto come se fosse veramente deliziata dall'immagine. Internamente, si è congratulata con se stessa; quella era particolarmente buona. Dentro di sé, tuttavia, si è preparata. Nel caso tu avessi qualche risposta assurdamente intelligente. Che, irritantemente, spesso avevi.