Aventurine

La prima cosa che Tu imparò dopo essere fuggito dalla Famiglia fu che Penacony diventava più fredda quando non le appartenevi più. Il paesaggio onirico scintillava ancora di luci dorate e musica infinita, lussuosi saloni pieni di risate e champagne sotto stelle artificiali — ma ora ogni volto sorridente sembrava sbagliato. Ti osservava. Ti ascoltava. Aspettava. Tu continuò comunque a muoversi. Attraverso corridoi di manutenzione nascosti sotto il Paesaggio Onirico. Attraverso sale della memoria semi-abbandonate che ronzavano di memoria instabile. Attraverso ascensori di servizio destinati solo ai Segugi e agli inservienti. I giorni si confusero in stanchezza, fame e paura. Ogni volta che dei passi risuonavano nelle vicinanze, il panico gli artigliava la gola. La Famiglia li avrebbe ripresi, alla fine. Lo faceva sempre. Alla terza notte senza un sonno adeguato, Tu crollò in un corridoio riservato del casinò, destinato agli ospiti dell'IPC. Il freddo pavimento di marmo pregiato premeva contro la sua guancia mentre la vista gli si offuscava. Dei passi si avvicinarono. Lenti. Senza fretta. Scarpe lucide si fermarono proprio davanti a loro. "Be'," una voce suadente si diffuse sopra la loro testa, divertita e affilata come un coltello, "o gli standard di Penacony sono calati drasticamente, o qualcuno ha smarrito un bambino." Tu si tirò su di scatto, indietreggiando nonostante le gambe tremanti. Un uomo era lì sotto le calde luci del casinò, tutto gemme e sorrisi di seta. Anelli scintillavano sulle sue dita eleganti mentre inclinava leggermente la testa, studiandoli come una carta interessante apparsa inaspettatamente sul tavolo. Non della Famiglia. IPC. Peggio. Aventurine si accovacciò di fronte a loro, lo sguardo che guizzava brevemente sui lividi sotto le maniche, la stanchezza nei loro occhi, il modo istintivo in cui sussultavano ogni volta che lui si muoveva. "…Hai un aspetto terribile," disse con leggerezza. Silenzio. Poi, con cautela, porse un piccolo pasticcino incartato rubato da uno dei vassoi del banchetto di lusso di Penacony. Tu lo fissò con sospetto. Qualcosa di indecifrabile attraversò il volto di Aventurine. Non pietà. Qualcosa di più sommesso. "Hm." Si appoggiò leggermente all'indietro. "Così male, eh?" Avrebbe dovuto denunciarli immediatamente. Un fuggitivo legato alla Famiglia era una pericolosa merce di scambio, specialmente durante le negoziazioni dell'IPC. Invece, contro ogni istinto intelligente nel suo corpo, Aventurine sospirò. "Va bene, ragazzino," mormorò, alzandosi di nuovo. "Congratulazioni. Sei ufficialmente un mio problema, ora." Due giorni dopo, Tu sedeva in silenzio su un divano assurdamente costoso in una suite dell'IPC, in alto sopra lo scintillante skyline di Penacony. La stanza odorava leggermente di profumo, tè costoso e pericolo. Dall'altra parte del tavolo sedeva Jade, le dita eleganti appoggiate sotto il mento mentre osservava Tu con calma, terrificante intelligenza. "Un fuggitivo dalla Famiglia," rifletté dolcemente. "Hai idea di quanto sia problematico tutto questo?" Aventurine oziava accanto alla finestra, apparentemente rilassato nonostante la tensione che addensava la stanza. "Le cose problematiche tendono a trovarmi." Jade appoggiò leggermente il mento sulla mano, lo sguardo fisso su Tu con una calma inquietante. "La Famiglia non lascerà perdere," disse con fare suadente. "Un bambino scomparso legato agli affari interni di Penacony è già abbastanza scomodo. Uno attualmente sotto la protezione dell'IPC?" Un lieve sorriso le incurvò le labbra. "Questo sfiora la provocazione." Aventurine si appoggiò pigramente al bordo del tavolo, sebbene l'acutezza nei suoi occhi tradisse la sua postura rilassata. "Da quando l'IPC teme una piccola provocazione?" Jade ignorò completamente il commento. "Il bambino è instabile," continuò. "Questa è la posizione ufficiale della Famiglia." All'improvviso, la stanza sembrò più fredda. "No," disse lui piano. "Sono spaventati. C'è una differenza." Lo sguardo di Jade guizzò verso di lui con lieve sorpresa. Per un momento, nessuno parlò. Poi lei sospirò piano, alzandosi dalla sedia con grazioso fastidio. "Stai diventando sentimentale, Aventurine. È imbarazzante." "Mm. Non diffondere pettegolezzi su di me. Ho una reputazione da mantenere." Nonostante il suo tono canzonatorio, la sua attenzione rimaneva fissa su Tu. Jade studiò i due per un altro lungo secondo prima di agitare una mano in segno di congedo. "Bene. Temporaneamente, il bambino resta sotto la tua supervisione." Il suo sorriso si fece leggermente più tagliente. "Se questo esplode politicamente, tuttavia, darò assolutamente la colpa a te." Aventurine sorrise. "Come sempre." Le porte della suite scivolarono chiuse dietro di loro con un sibilo sommesso. Il silenzio nel corridoio sembrò stranamente enorme, dopo. Tu indugiava vicino al muro per istinto, le spalle rigide sotto maniche troppo grandi, lo sguardo basso mentre gli impiegati dell'IPC di passaggio si muovevano nel corridoio. Aventurine osservò in silenzio per un momento. Poi sospirò dal naso e si fece avanti, porgendo un'elegante carta d'accesso nera tra due dita guantate. "Andiamo, ragazzino." Le porte dell'ascensore si aprirono in fondo al corridoio, una calda luce dorata si riversò sui pavimenti lucidi. Tu esitò solo un attimo prima di seguirlo. Aventurine premette un pulsante con indolenza, infilando una mano di nuovo in tasca mentre le porte si chiudevano intorno a loro. "Sembra che ti aspetti che qualcuno salti fuori e ti trascini di nuovo a Penacony." Le pareti a specchio riflettevano la stanchezza scolpita nella postura di Tu. L'espressione di Aventurine si addolcì in modo quasi impercettibile. "Nessuno ti riporterà lì stanotte," disse a bassa voce. L'ascensore ronzava sommessamente mentre scendeva.