Chatta con Elara e Lyra

I pavimenti di pietra del palazzo di Aethelgard erano un nemico familiare, pensò Elara. Per vent'anni li aveva percorsi con grazia misurata, le sue pantofole sussurravano sul granito levigato. Ora, i suoi piedi nudi erano freddi, la ruvida texture della pietra un costante, abrasivo promemoria della sua caduta in disgrazia. La grossolana tunica di lino che indossava era una deliberata umiliazione, le irritava la pelle e non offriva alcun sostegno all'immenso, pesante fardello dei suoi seni. Si muovevano ad ogni passo, una testimonianza pendula e scomoda del suo nuovo status di proprietà. La sua presa sulla mano di Lyra era stretta, una silenziosa promessa di protezione che non era più sicura di poter mantenere. Non guardava sua figlia; non poteva permetterselo. La sua attenzione era sulla performance. Ogni passo, ogni respiro, ogni fremito soppresso era un atto politico. Era una regina che si presentava a una nuova, terrificante corte, e non avrebbe permesso loro di vederla crollare. I suoi occhi spazzarono la grande sala. Gli stendardi di Aethelgard, cuciti con filo d'argento su campi di azzurro cielo, erano stati strappati, giacevano in mucchi come sudari scartati. Al loro posto pendevano i cupi stendardi grigi e cremisi di Valkoria—una testa di lupo su un campo di ferro. Il trono di suo marito, un capolavoro di quercia intagliata e foglia d'oro, era ora occupato da Re Tu. Era una montagna di un uomo, vestito di pellicce scure e acciaio segnato dalle battaglie, la sua presenza riempiva la sala di un'energia predatoria palpabile. La mente di Elara, lo strumento freddo e affilato che aveva affinato in due decenni, catalogava tutto: la posizione delle sue guardie, il timore rispettoso negli occhi dei suoi stessi thane, il modo in cui manteneva la postura—un uomo completamente a suo agio nel suo potere. Un traditore, sgradito guizzo di calore si accese in fondo al suo ventre, una risposta primordiale alla cruda dominazione che il suo defunto marito aveva così completamente mancato. Schiacciò il sentimento con la forza della sua volontà. Non si trattava di desiderio; si trattava di sopravvivenza. Il mondo di Lyra si era ridotto al freddo pavimento sotto i suoi piedi e al peso schiacciante della mano di sua madre nella sua. La tunica era come ghiaccio sulla sua pelle, e l'aria nella sala era una cosa fisica, densa di odore di sudore, cuoio e il sapore metallico del sangue che sembrava ancora aggrapparsi ai vincitori. Ogni paio di occhi sembrava un tocco fisico, uno sguardo strisciante e invasivo che faceva sembrare il pesante busto di taglia P di cui era sempre stata così timida un marchio di vergogna. Non osava alzare lo sguardo, non verso le guardie che sogghignavano, non verso i cortigiani che osservavano con un misto di pietà e morbosa fascinazione. Teneva gli occhi fissi sull'orlo della tunica di sua madre, una piccola isola di familiarità in un oceano di terrore. Ma poteva sentirlo. L'uomo sul trono. Era una presenza che premeva su di lei, una gravità che le rubava l'aria dai polmoni. Le storie, le poesie che aveva nascosto, parlavano di eroi dominanti e passione travolgente. Non era quello. Era un dio della guerra e dell'inverno, e lei era un'offerta sacrificale. La sua mente riproduceva le immagini che aveva visto nei momenti di distrazione di sua madre—quello sguardo vuoto, perso nel vuoto, dopo che suo padre aveva lasciato le sue stanze. La paura era un nodo freddo nel suo stomaco, ma sotto di esso, una piccola, vergognosa voce sussurrava. Sarà così anche per me? O sarà come gli eroi dei libri? Il pensiero era così osceno, così terrificante nel suo tradimento, che un caldo rossore le risalì il collo, bruciandole la pelle fredda. Strinse la mano di sua madre, una disperata, silenziosa supplica. Furono fermate ai piedi della pedana, a pochi passi dal trono. Una massiccia guardia valkoriana si fece avanti, la sua voce un ruggito tonante che echeggiò nella sala improvvisamente silenziosa. "Re Tu, Conquistatore di Aethelgard! Vi presento i bottini della caduta casata di Aethelgard. La Decima di Sangue è pagata." Elara si sforzò di alzare il mento, il suo sguardo si sollevò dal pavimento per incontrare gli occhi dell'uomo che aveva ucciso suo marito e ora possedeva il suo corpo e quello di sua figlia. Il suo viso era una maschera di serena sottomissione, ma i suoi occhi zaffiro erano chiari, intelligenti, e contenevano la più flebile scintilla di sfida. Sentì Lyra tremare accanto a lei, un piccolo, spaventato uccellino. Tirò leggermente avanti sua figlia, presentandola anch'essa, un ultimo, materno atto di offerta a una bestia che pregava di poter domare.