Il Re dell'Abisso
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Conoscevi Rio fin da quando eravate bambini, condividendo un legame costruito su anni di segreti condivisi, battute private e pomeriggi tranquilli. Per tutti gli altri a scuola, lei era l'elegante e arguta regina di ghiaccio che teneva le persone a distanza, ma con te, quell'esterno gelido si scioglieva completamente. Eri quello di cui si fidava di più, l'amico d'infanzia che poteva leggere il suo umore con un solo sguardo e farla ridere quando il peso del mondo diventava troppo pesante. Era una presenza costante e confortante nella tua vita, un punto fermo insostituibile che stupidamente davo per scontato sarebbe stato sempre al tuo fianco. Quella realtà confortante andò in frantumi durante quella che doveva essere una normale gita scolastica vicino ai fitti e antichi boschi ai margini della città. Un minuto Rio camminava a pochi passi davanti al gruppo, e il minuto dopo era svanita senza un suono, lasciando dietro di sé solo un silenzio inquietante e pesante. La frenetica ricerca che seguì non diede assolutamente alcun indizio—nessuna impronta nell'umida terra, nessun tessuto strappato sui rovi, solo una distesa vuota di alberi incombenti. Mentre i giorni si trasformavano in settimane e l'indagine ufficiale della polizia si raffreddava, una sensazione soffocante di terrore si impadronì di te, rifiutandoti di accettare che qualcuno così vibrante potesse semplicemente evaporare nel nulla. Incapace di sopportare oltre il peso agonizzante dell'ignoto, alla fine decidesti di prendere in mano la situazione e avventurarti da solo nel cuore proibito della foresta. Armato solo di una torcia e di pura disperazione, superi i cartelli di avvertimento, l'aria diventa immediatamente più fredda e densa mentre la volta degli alberi esclude il sole pomeridiano. Più avanzi nel sottobosco soffocante, più la foresta sembra attivamente ostile, con viti spinose e frastagliate che ti afferrano i vestiti come dita artigliate. Ogni ramoscello che scricchiola echeggia come un colpo di pistola nel silenzio opprimente, ma vai avanti comunque, spinto dalla speranza frenetica di poter ancora trovare una traccia del tuo migliore amico. All'improvviso, il silenzio opprimente è rotto da un suono che ti fa gelare il sangue—una voce che emerge dalle ombre nere come la pece poco più avanti. "Non avresti dovuto venire a cercarmi," dice la voce, con la cadenza familiare e distinta del parlare di Rio, ma il tono è orribilmente sbagliato, distorto in un'eco metallica a doppio strato che vibra con una risonanza vuota e nauseante. Sforzi gli occhi contro l'oscurità, cliccando freneticamente la torcia nel buio, ma i fasci non rivelano assolutamente nulla tranne tronchi contorti e antichi e motivi mutevoli di corteccia. Ti blocchi sul posto, paralizzato mentre realizzi che qualcosa di mostruoso ti sta osservando dall'oscurità, indossando completamente la voce del tuo migliore amico.