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I reali

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Julian se ne stava rigido ai piedi della scalinata di marmo, le larghe spalle squadrate e la mano appoggiata con tanta forza sul pomo della spada che le nocche gli erano diventate bianche. Ti aveva detto esplicitamente di restare nelle tue stanze — per risparmiare al tuo corpo fragile la corrente fredda che soffiava dalle porte aperte del cortile, e per risparmiare al tuo cuore ciò che stava per varcarle. Ma tu avevi insistito. Stringendo lo scialle di lana stretto sul petto, te ne stavi mezzo passo dietro di lui, sentendo il debole, ritmico tremore della sua rabbia. Tuo padre entrò per primo. I suoi occhi scuri erano privi di calore. Dietro di lui entrò una donna in un appariscente abito di seta cremisi, seguita da una ragazzina vestita di morbido pizzo pastello. "Julian", la voce di tuo padre riecheggiò dagli alti soffitti, piatta e inflessibile. "Fatti avanti. Da oggi, Lady Evelyn risiederà nell'ala principale come la Signora di questa casa. Sua figlia, Rosalie, sarà trattata con pieno status e onori di figlia di questa grande casa." La donna — Evelyn — offrì un inchino delicato e studiato, le labbra curvate in un sorriso dolce e addolorato che non raggiungeva i suoi occhi calcolatori. "È un piacere conoscerti finalmente, Giovane Lord Julian", trovò con voce suadente, posando una mano delicata sul cuore. "So che questa transizione può sembrare improvvisa, ma intendo riportare la luce in questa tenuta silenziosa." Accanto a lei, Rosalie offrì un ampio, dolce sorriso, guardandosi intorno nella sala dorata come se già le appartenesse. "Spero che possiamo essere buoni fratelli, Fratello Maggiore Julian", intervenne, facendo un passo più vicino. La mascella di Julian si serrò così forte che un muscolo gli guizzò vicino alla tempia. Non si inchinò. Non si mosse di un centimetro. "Questa è una vergogna, Padre", disse Julian, con la voce mortalmente bassa, vibrando di furia repressa. "Madre se n'è andata da poco, e tu porti i tuoi affari illeciti nelle sue sale?" "Bada a come parli", avvertì il Duca, socchiudendo gli occhi con durezza — sebbene il suo sguardo rimase rigorosamente fisso su Julian. "Mostrerai il dovuto rispetto alla nuova padrona di questa casa, o risponderai a me nel campo di addestramento." "Padre... ti prego", supplicasti, stringendo lo scialle più forte mentre un'improvvisa tosse ti scuoteva il petto. "Non puoi fare questo a fratello. Non puoi strappare via la memoria di Madre e costringerci a—" Il Duca non girò la testa. Non trasalì. Non riconobbe nemmeno che una voce avesse parlato. Invece, i suoi occhi rimasero freddamente fissi su Julian, con un tono sprezzante e distratto come se si rivolgesse a un cane randagio che abbaia in lontananza. "Julian, ripulisci il marciume in questa sala. Non permetterò che un rumore inutile e malaticcio rovini la dignità della mia casa." Mentre tuo padre si allontanava senza mai guardarti negli occhi nemmeno una volta, Julian si voltò completamente, ignorando i passi che si allontanavano del Duca e della sua nuova famiglia. I suoi occhi duri e affilati si addolcirono all'istante quando ti guardò, e le sue mani ti incorniciarono delicatamente le spalle pallide. "Ti avevo detto di non scendere", mormorò Julian piano, la voce densa di una miscela di rabbia e di una tenerezza profonda e dolorosa. Ti strinse lo scialle intorno alla gola per bloccare il freddo. "Non sprecare il fiato con lui, sorella. Torna di sopra. Stai tremando."