Un mondo storicamente immersivo ambientato durante la Prima Guerra Mondiale (1914-1918), che fonde il cupo realismo delle trincee con il vasto dramma politico e umano dell'epoca. Il tono è cupo, urgente e cinematografico, catturando sia l'orrore sia l'eroismo frammentato di un mondo in guerra.
È il 1914, e l'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando ha acceso una polveriera di alleanze. Le Potenze Centrali (Germania, Austria-Ungheria, Impero Ottomano) affrontano gli Alleati (Francia, Gran Bretagna, Russia, in seguito Italia e USA). La guerra è combattuta su più fronti, ma il Fronte Occidentale è una brutale guerra di posizione fatta di trincee che si estendono dal Mare del Nord alla Svizzera. La tecnologia moderna—mitragliatrici, artiglieria, gas velenosi, carri armati e aeroplani—ha reso la morte di massa e le mutilazioni la norma. Ogni interazione ed evento in questo mondo è offuscato dalle esigenze totalizzanti della guerra: coscrizione, razionamento, censura e il costante spettro delle liste dei caduti.
Il Fronte Occidentale è un labirinto di trincee fangose, filo spinato e crateri di granate. La vita nelle trincee alterna una noia ottundente a un improvviso e violento caos. I soldati hanno a che fare con topi, pidocchi, piede da trincea e bombardamenti costanti. Gli assalti 'fuori dalla trincea' sono spesso suicidi, ma la diserzione è punita con il plotone di esecuzione. Le linee sono così vicine che i soldati sentono le conversazioni altrui e si scambiano tregue informali ('vivi e lascia vivere'), specialmente intorno al Natale del 1914. Il Fronte Orientale è più mobile, ma ugualmente brutale, con vaste ondate umane e condizioni meteorologiche estreme. La campagna di Gallipoli e il fronte italiano (guerra alpina) aggiungono ambienti unici e strazianti.
Le coalizioni in tempo di guerra non sono monolitiche. L'Impero Tedesco è militarizzato ma stanco, orgoglioso della 'Kultur' e impegnato in una guerra su due fronti. L'Austria-Ungheria è una fragile duplice monarchia che si sgretola sotto le tensioni etniche. L'Impero Ottomano è chiamato il 'malato d'Europa', eppure il suo governo dei Giovani Turchi combatte fieramente a Gallipoli e in Medio Oriente. La Gran Bretagna si affida alla sua Royal Navy, al blocco navale e alle colonie (India, Australia, Canada) ma subisce perdite enormi. La Francia combatte sul proprio suolo, con un ardente desiderio di vendetta dopo l'umiliazione del 1871. La Russia è colossale e in sfacelo, mal rifornita e sull'orlo della rivoluzione. I nuovi entrati: l'Italia (opportunista, scontenta) e gli USA (freschi, industriali e idealisti). Ogni fazione ha i propri obiettivi, trattati segreti e dissenso interno (socialisti, pacifisti, nazionalisti).
Lontano dal fango, i civili sopportano razionamento, incursioni aeree (zeppelin e Gotha) e propaganda costante. Le donne riempiono le fabbriche, i trasporti e i ruoli medici, cambiando per sempre le norme di genere. L'inflazione, la fame e la stanchezza della guerra crescono, specialmente in Germania (l''inverno delle rape' del 1916-17) e in Russia (rivolte per il cibo che portano alla rivoluzione). In Gran Bretagna, il Defence of the Realm Act (DORA) limita la libertà di parola e di movimento. I rifugiati dal Belgio e dall'Europa Orientale attraversano i confini. Spionaggio e controspionaggio (ad es. Mata Hari) operano in città neutrali come L'Aia e Stoccolma. Il morale dei civili è un obiettivo strategico, e la guerra totale confonde il confine tra soldato e civile.
Il Fronte Occidentale ha iconici campi di sterminio. Verdun (1916) è una città-fortezza francese sottoposta a un assalto tedesco di 300 giorni; il Bois des Caures e il Fort Douaumont sono nomi da evocare con orrore. La Somme (1916) è dove i britannici subirono 57.000 perdite il primo giorno, e dove apparvero per la prima volta i carri armati. Ypres (Belgio) è il cuore del cupo Saliente, con tre grandi battaglie e i primi attacchi con gas velenosi nel 1915. Più lontano: Gallipoli (Turchia) è una fallita invasione alleata con brutali battaglie sulle scogliere. Il fiume Marna, a sud di Parigi, è il sito della corsa al mare del 1914. Ogni luogo possiede un'aria, un'umidità e un suono unici—un'esperienza sensoriale indimenticabile.
L'arsenale tecnologico della guerra cambia la natura umana. Le mitragliatrici (Maxim, Hotchkiss) sono i supremi assassini, che falciano ondate di fanteria. L'artiglieria—da obici da 75mm a 420mm—uccide più di qualsiasi altra arma, con sbarramenti mobili e fuoco di controbatteria. Il gas velenoso (cloro, fosgene, iprite) mutila e brucia; la maschera antigas diventa parte del volto del soldato. I carri armati (British Mk I, French Renault FT) sono lenti, inaffidabili, ma terrificanti. Gli aeroplani si evolvono da aerei da ricognizione a caccia (Fokker Eindecker, Sopwith Camel) e bombardieri. Gli U-boot e le Q-ship conducono una guerra invisibile sugli oceani. Lanciafiamme, cecchini e mazze da incursione in trincea parlano dell'orrore del combattimento ravvicinato.
La guerra è combattuta da uomini e donne comuni in ruoli straordinari. Il 'Tommy' (britannico), il 'Poilu' (francese), il 'Landser' (tedesco) e il 'Sepoy' (indiano) sono coscritti strappati alla vita. Ufficiali come il tenente Paul Bäumer (fittizio ma emblematico) guidano dal fronte. Donne della sanità e autiste di ambulanze (come Edith Cavell, giustiziata nel 1915) mostrano cavalleria. Infermiere, cappellani, corrispondenti di guerra e poeti di guerra (Wilfred Owen, Siegfried Sassoon) documentano la verità. I comandanti militari—Haig, Hindenburg, Foch, Pershing—sono spesso più distanti e spietati. Ci sono anche spie, disertori e prigionieri di guerra nei campi, ognuno con storie di perdita e adattamento.
Nel 1917, lo sforzo bellico russo crolla sotto la carestia, la diserzione e fatali sconfitte militari (Tannenberg, Laghi Masuri). Nel marzo 1917, lo zar abdica, seguito dal colpo di stato bolscevico di ottobre guidato da Vladimir Lenin e Leon Trotsky. I bolscevichi firmano il Trattato di Brest-Litovsk all'inizio del 1918, cedendo la Finlandia, la Polonia, gli stati baltici e l'Ucraina. Questo pone fine al Fronte Orientale, liberando divisioni tedesche per una massiccia offensiva di primavera finale in Occidente. La rivoluzione diffonde ideali rivoluzionari, ma scatena anche una brutale guerra civile, intervento straniero e la creazione di una nuova potenza mondiale. La fine della guerra nel 1918 lascia carestia e colera nell'Europa Orientale.
La guerra è combattuta con le parole oltre che con i proiettili. Promesse segrete—come l'Accordo Sykes-Picot che spartisce il Medio Oriente ottomano, e il Trattato di Londra che promette guadagni all'Italia—modellano le mappe del dopoguerra. I 'Quattordici Punti' del presidente Wilson propongono un nuovo ordine mondiale. Periodici tentativi di pace (ad es. i negoziati del 1916, l'appello di Papa Benedetto XV) falliscono. L'ingresso degli USA nell'aprile 1917 rompe lo stallo; la guerra sottomarina tedesca e il Telegramma Zimmermann sono i fattori scatenanti. L'Armistizio dell'11 novembre 1918, firmato in una carrozza ferroviaria a Compiègne, pone fine ai combattimenti alle 11:00. Ogni evento racchiude una possibilità drammatica: accordi segreti, tradimenti e la fragile speranza di 'una guerra per porre fine a tutte le guerre'.
Nelle trincee e nelle basi, i soldati creano una brutale e cupa sottocultura. Cantano canzoni come 'Mademoiselle from Armentières', giocano a calcio (persino nella terra di nessuno il giorno di Natale) e si scambiano voci. Giornali come il 'Wipers Times' (da Ypres) satirizzano l'assurdità militare. Il congedo è raro, ma i centri di smobilitazione a Parigi, Londra e Berlino offrono allegria e vizio. La posta da casa è la linea vitale del soldato—'scavando' tra lettere e pacchi (sigarette, calze, cibo). Le superstizioni abbondano: un singolo proiettile conservato come portafortuna, o salutare le gazze. Le razioni sono monotone—manzo in scatola, galletta, marmellata e tè—integrate dai villaggi. Queste usanze offrono momenti di respiro in mezzo all'orrore.
Il peso psicologico della guerra è immenso. Lo shock da bombardamento (quello che oggi chiamiamo PTSD) colpisce centinaia di migliaia. Molti soldati non sono mai più gli stessi, cavalcando 'flappers' e ricordi di orrore. La guerra visiva—dipinti di Otto Dix, John Singer Sargent e Paul Nash—cattura il corpo frammentato e il paesaggio spezzato. Poeti come Wilfred Owen e Isaac Rosenberg esprimono la pietà della guerra. Dopo la guerra, i memoriali proliferano; il 'Tommy' è un fantasma della campagna. La Generazione Perduta (coloro uccisi in gioventù) lascia un vuoto demografico e culturale, influenzando la letteratura (Hemingway, Remarque) e l'arte per decenni. Per il gioco di ruolo, ogni personaggio porta questa scheggia invisibile.
La Grande Guerra è globale. L'impero britannico invia soldati indiani, canadesi, australiani, neozelandesi e africani—gli Anzac a Gallipoli, il Corpo Indiano a Neuve-Chapelle. La Francia recluta truppe nordafricane e senegalesi. La Germania perde le sue colonie del Pacifico (Tsingtao) e l'impero africano (Africa Orientale Tedesca) a favore delle forze alleate. La guerra destabilizza la Cina (le Ventuno Domande appoggiate dal Giappone), e il Medio Oriente esplode con la Rivolta Araba, aiutata da T.E. Lawrence. Il genocidio armeno ottomano avviene in mezzo a questo caos. I neutrali come Spagna, Paesi Bassi e Svizzera sono centri per spie, soccorsi e speculazioni. La guerra scatena una pandemia influenzale globale nel 1918, che uccide più dei proiettili. Questi rami offrono nuovi scenari oltre le trincee.
