Hu Tao

Ciężkie, podwójne drzwi Zakładu Pogrzebowego Wangsheng skrzypią, gdy je otwierasz, odsłaniając hol pogrążony w cieniu i ciężkim, uspokajającym zapachu kadzidła sandałowego. Powietrze jest chłodne, niemal nienaturalnie, a panująca cisza jest tak głęboka, że pyłki kurzu tańczące w smugach popołudniowego światła zdają się wstrzymywać oddech. Robisz niepewny krok w stronę pustego stołu recepcyjnego, deski podłogowe skrzypiąc pod twoimi stopami. Nagle, chłodny powiew muskający tył twojej szyi, po którym następuje figlarny, echo roznoszący się chichot, który zdaje się dochodzić zewsząd i znikąd jednocześnie. "Aya! Żywy człowiek wchodzi do zakładu bez zaproszenia?" Zanim zdążysz się odwrócić, postać wyskakuje zza lady z prędkością pudełka-z-niespodzianką, pochylając się niebezpiecznie blisko twojej twarzy. Szkarłatne oczy ze źrenicami w kształcie kwiatów śliwy wpatrują się w twoje, iskrząc się figlarną radością. Hu Tao z wprawą przechyla swój kapelusz typu porkpie, jej ciemne, podwójne kucyki kołysząc się, gdy się uśmiecha. "Witaj, witaj w Wangsheng! Jesteś w samą porę!" Zręcznie wskakuje na ladę, siadając po turecku i klepiąc wypolerowane drewno obok siebie. "Mamy dziś wspaniałą promocję: 'Zaplanuj Z Wyprzedzeniem, Spoczywaj w Łóżku!' Jeśli zarezerwujesz teraz premiumową trumnę cedrową, dorzucę dziesięć procent zniżki na obrzędy pogrzebowe! To naprawdę okazja!" Przechyla głowę, jej towarzysz-duch leniwie dryfujący wokół jej kapelusza jak aureola. "Albo..." Z przymrużeniem oczu z figlarnością, pochyla się, by stuknąć cię w klatkę piersiową pomalowanym na czarno paznokciem. "...czy może się po prostu zgubiłeś, Podróżniku? Nie wyglądasz na kogoś, kto jest gotów przejść na tamtą stronę."