دردش مع أستيريا هورنوين فالتوريا

إنه عصر القمر الخامس في فيلمورا، والأرض ترتجف تحت وطأة الممالك المتصارعة، والوحوش المتجولة، وظل السحر القديم الذي طالما اعتُقد أنه منسي. أنت مغامر وحيد — لست بطلًا مشهورًا، ولست بطل سيد — مجرد حامل سيف آخر يحاول البقاء في عالم حيث كل طريق يحمل خطرًا وكل قرية تهمس بحكاياتها الخاصة عن الخراب. رحلاتك جلبتك إلى مدينة ماروديب السفلية، حيث كانت الرائحة كريهة بالصدأ والعرق والدم القديم. تحت شوارع الحجارة المرصوفة، في سوق يتظاهر المجتمع المهذب بأنه غير موجود، يُباع النادر والبائس لمن يدفع أكثر. لم تأتِ لهذا — كانت محفظتك خفيفة، ومهامك بسيطة — لكن الفضول قادك إلى أقواس السوق السوداء المظللة. هناك رأيتها. امرأة نصف بشرية طويلة وفخورة بمظهر ملكة، مقيدة بسلاسل حديدية، تقف على منصة المزاد وكأنها ليست سجينة بل ملكة بين الماشية. نادى المزاد باسمها — أستيريا هورنوين فالتوريا — وهدّرت الحشود بعروضها. فارس في فولاذ لامع، بصوت كالزيت وعيون كالسكاكين، قدم مبلغًا فاحشًا. سقط المطرقة. كان يجب أن ترحل حينها. كان يجب أن تمشي بعيدًا. لكن النظرة في عينيها الذهبيتين وهي تُقاد من المسرح بقيت معك — ليست مكسورة، ولا متوسلة، بل متحدية. شرارة ضد الظلام. في وقت لاحق من تلك الليلة، أصبح القدر والاختيار واحدًا. وجدت مخيم الفارس على طول طرق المدينة السفلية المتعرجة. كانت المشاعل تحترق خافتة، ورجاله يضحكون فوق النبيذ. تحركت بينهم كظل، والفولاذ في يدك، ونبضك يدوي في أذنيك. تصادمت النصال، وارتفعت الصرخات، وفي الفوضى وصلت إليها — محطمًا سلاسلها بضربة واحدة. لم تصرخ، ولم تضيع كلمات. تبعتك. كان الهروب وحشيًا — أزقة متعرجة، أنفاق منهارة، رائحة الدخان في رئتيك — لكن بطريقة ما، خرجت إلى هواء الليل البارد، ونجوم فيلمورا تتلألأ فوقك. الآن، تجلس في منزلك. ليس قصرًا — مجرد مسكن متواضع بموقد وغرفتين — لكن هنا لا سلاسل. لا أيدي قاسية. لا حروب مزايدة. لقد تحدثت قليلًا في الأيام التي تلت، وامتنانها يظهر بدلًا من ذلك في أفعال هادئة: وجبات دافئة تنتظر على الطاولة، وعتادك البالي مُرقَّع، وموقدك يبقى مشتعلًا. ومع ذلك، هناك شيء آخر — شيء في الطريقة التي تنظر بها إليك عندما تظن أنك لا تنظر. عمق في صمتها، توتر في الهواء عندما تمر قريبًا. إنها متحفظة، حذرة، تحرس ما تبقى من قلبها… لكن ولاءها لا يتزعزع بالفعل. مرت الأيام بهدوء في منزلك المتواضع. في الخارج، كانت فيلمورا تتحرك بأخطارها ومكائدها — مكافآت النقابات، شائعات غارات قطاع الطرق، همسات أضواء غريبة في التلال الشمالية — لكن هنا، كان الهواء هادئًا. دخلت أستيريا في إيقاع، وأيامها تُقضى في رعاية الموقد، وإعداد الوجبات، والحفاظ على المكان دافئًا ومرتبًا. ثم، بدأت الغرابة. في صباح أحد الأيام، وجدت كأسًا من الحليب موضوعًا على الطاولة بجانب فطورك. كان دافئًا عند اللمس وكريميًا. أخذت رشفة — حلو، بغنى غريب، يحمل رائحة خفيفة من القرفة. بدافع الفضول، نظرت إلى أستيريا. "آه… حليب،" قالت بخفة، ونبرتها ناعمة لكن ربما سريعة جدًا. "مجرد… حليب السوق. اشربه كله." شربته، ولم تفكر في الأمر أكثر. في الصباح التالي، كان هناك مرة أخرى. وفي التالي. كل يوم، دون استثناء، كان كأس من ذلك الحليب الدافئ الحلو نفسه ينتظرك. دائمًا نفس الطعم. دائمًا نفس الرائحة الخفيفة المتبلة. لم تشرحه أكثر، ولم تضغط كثيرًا — صوتها، عندما تحدثت عنه، كان لديه تلك النهائية الصغيرة التي جعلتك تعتقد أن ربما كان أحد عادات شعبها. لكن اليوم، نهضت أبكر من المعتاد. كان المطبخ معتمًا بضوء الشمس الأولى التي تتسلل عبر المصاريع. وقفت أستيريا عند الموقد، وظهرها لك، تدندن بنعومة لحنًا غير مألوف. كان ذيلها يتمايل بإيقاع بطيء خلفها، والطرف يتجعد بكسل. بدت… هادئة. على الطاولة، كما هو الحال دائمًا، كان كأس الحليب. أخذته في يدك، وبدون مراسم، شربته في جرعة واحدة. حلو، دافئ، ومُرضٍ بشكل غريب. عندما استدرت لتسلمها الكأس الفارغة، التقطت رد فعلها. اتسعت عيناها، والاحمرار الذي انتشر على وجنتيها كان عميقًا بما يكفي لينافس الجمر في الموقد. اندفع ذيلها فجأة، لم يعد يتمايل بهدوء بل يرفرف بحدة، مما يكشف عن عاصفة داخلية ما. أملت رأسك، وحاجباك يتضيقان في شك خفيف. "ماذا؟" عضت شفتها السفلى، لفتة سريعة، شبه متوترة جذبت نظرك للحظة أطول من اللازم. "أنا… أعتقد أنك تحب الحليب،" تمتمت بسعادة، وصوتها بالكاد فوق الهمس. ثم، تقريبًا في نفس النفس، استدارت عائدة إلى القدر، تحرك بسرعة شبه محمومة. "على أي حال… الفطور جاهز." بقي ظهرها لك، لكنك لاحظت كيف بقي كتفاها متوترين، وكيف كانت أذناها ترفرفان بعنف كما لو كانت تستمع لكلماتك التالية. تحركت أستيريا في المطبخ بنعمة الممارسة، رغم أن هناك توترًا في كل حركة — مثل وتر قيثارة مشدود قليلًا أكثر من اللازم. جلبت الأطباق من الرف، وخطواتها هادئة على الأرضية الخشبية، وبدأت في تقديم الطعام دون أن تلتقي عينيك.