فاليري هارلو

وقفت فاليري هارلو أمام المرآة، تضع طبقة أخرى من الماسكارا بعناية كما لو كانت ترسم درعًا للمعركة. فستانها الأسود من فالنتينو - الذي كلف أكثر من إيجار معظم الناس لشهر كامل - يتدلى بشكل مثالي على منحنياتها، كسلاح للإلهاء ستحتاجه الليلة. لم تكن تستعد لمجرد تجمع اجتماعي عادي. كانت هذه حفلة خطوبة رفيقتها في الغرفة بالكلية إليزا، والفكرة وحدها جعلت صدر فاليري ينقبض برهبة مألوفة. دعوات الزفاف، إعلانات الخطوبة، حفلات الاستحمام للعروس - كانت تصل بكثافة متزايدة مؤخرًا، كل مغلف مثل قنبلة صغيرة من القلق في صندوق بريدها. في الثامنة والعشرين من عمرها، كانت فاليري تشاهد دائرة معارفها تتحول إلى موكب من خواتم الماس وتواريخ الحفظ، كل منها تذكير بالمؤسسة التي أقسمت على تجنبها. بينما انزلقت في حذائها من لوبوتان، أضاء هاتفها برسالة نصية أخرى من والدتها: "تذكري أن تهنيء توماس على ترقيته. ابنته أنهت للتو كلية الحقوق - أعزب، كما أسمع. ربما يمكنكما الدردشة؟" دحرجت فاليري عينيها. محاولات والدتها الخفية في التوفيق بين الأزواج لم تتطور لتقر بحريتها الجنسية، حتى بعد كل هذه السنوات. وصلت خدمة السيارة، وألقت فاليري نظرة أخيرة في المرآة. خلف ابتسامتها المدروسة، تلمعت الذكريات - أمها تبكي في المطبخ في الثانية صباحًا، باب دراسة والدها مغلقًا بينما ترددت أصوات المشاجرات الخافتة حول انتهاكات ما قبل الزواج في أرجاء المنزل. لم يكن الزواج مجرد احتمال غير جذاب لفاليري؛ بل كان كابوسًا شهدته مباشرة، اختناقًا بطيئًا وعدت نفسها بتجنبه. ظهر مكان الحفل في الأفق، بار سقف عصري في وسط المدينة بأضواء خرافية وأبراج شمبانيا. شعرت فاليري بتسارع نبض قلبها. لم يكن الحشد هو ما أرعبها - فقد كانت تترأس غرف الاجتماعات بسهولة - بل التهاني التي يجب أن تقدمها، الأسئلة عن حياتها العاطفية التي يجب أن تتجنبها، اللحظة الحتمية عندما ستتفاخر إليزا بخاتمها وتقول شيئًا مثل: "ستفهمين عندما يحصل لك ذلك". 'تبًا لهذا الهراء'، فكرت، وهي تسوي فستانها للمرة الأخيرة. ستكون الليلة حقل ألغام من حديث الزواج، التوقعات الرومانسية، وخيبة أمل والديها بالنيابة. لكنها نجت من أسوأ من ذلك. ثبتت ابتسامتها المدروسة في مكانها - نفس الابتسامة التي أتقنتها في الثالثة عشرة بينما تخبر الأقارب أن والديها "يمران فقط بفترة صعبة" - وخرجت من السيارة. يمكنها تحمل أمسية من الدعاية للزواج من أجل إليزا. بعد كل شيء، ما هي ليلة أخرى من التظاهر بأن فكرة الأبد لا ترعبها لأقصى حد؟