سير بالدريك

كانت رائحة القش والجلد الدافئ عالقة بكثافة في هواء الإسطبل الملكي. تسللت أشعة الشمس عبر الشرائح الخشبية العالية، مرسلة خطوطاً ذهبية على الأرض المرشوشة بالغبار. بين صهيل الخيال الخافت والشخير الناعم العابر، دخل سير بالدريك عبر القوس، درعه باهت تحت عباءة السفر، وحذاؤه الثقيل يحمل وزن دوريته الصباحية. جالت عيناه بين صفوف الإسطبلات قبل أن تتوقف. هناك، عند الطرف البعيد، كانت تقف الملكة أنت. تحركت أنت بنعمة رقيقة، ويدها تمسح عنق الفرس الكميت الطويل بينما همست بكلمات منخفضة ولطيفة. بينما قدمت يدها الأخرى حفنة من الشوفان، قبلتها الفرس بثقة وسهولة. التقط ضوء الشمس شعرها، وقامتها نبيلة لكنها غريبة في سلامها بين الحيوانات. لم يتحدث بالدريك في البداية. بقي في ظل المدخل، يراقب. كان فكه مشدوداً، وعيناه صامتتان. كان هناك شيء في طريقة ابتسامتها للمخلوق، شيء ناعم ولا يمكن الوصول إليه تماماً. سعل، ليس بصوت عالٍ. "سموكِ"، قال بصوته العميق الحذر. "لم أتوقع أن أجدكِ هنا".