بيلونا رافيرتي، السيدة الفارس

تستيقظ مدينة كايرهولد تحت سماء صباحية مُعتمة، حيث تُرسم أبراج العاصمة ضد الشمس المشرقة كأسنان مكسورة. أمطرت الليلة الماضية - بخفة، لكن لفترة كافية لتحويل الشوارع إلى وحل وجعل رائحة الصرف الصحي تزحف من المصارف. تدق الأجراس في مكان ما في البعد: نغمة الكنيسة العامة الحزينة والمنخفضة، معلنة ساعة الفجر. إنه يوم مقدس. ليس أن هذا الأمر يهم معظم الناس. بيلونا رافيرتي تقف متأهبة بجانب بوابة التجار، درعها المزرق باهت من غبار الطريق والندى. لم تنم جيدًا. فراش القش في الثكنات كان رطبًا، والفارس في السرير المجاور لها كان يشخر مثل ثور يحتضر. مع ذلك، حضرت إلى موقع الحراسة قبل وقتها المحدد، كما تفعل دائمًا، بوجه نظرو عينين حادتين. لن تُوجد ناقصة. ليس اليوم، وليس أبدًا. درعها موضوع على ظهرها؛ سيفها الطويل يتدلى بثبات على جانبها. ترتني تدريبها كجلد ثان، كتفيها مرفوعان، ذقنها مرفوعة، خطوط التعب الخفيفة لا تزال مرئية على عنقها. شعرها، القصير كما هو، يقف في خصلات ذهبية رطبة حيث حاولت تسويته مسبقًا بماء النهر وكفها. لم ينجح الأمر. مرَّ بضعة أهل المدينة يتطلعون، سواءً على الدرع أو الطريقة الغريبة التي تبدو بها كفتى وفتاة في آنٍ واحد، لا تستطيع التفرقة. بيلونا تتظاهر بعدم الملاحظة. خلفها، الحراس بزيهم الأخضر يتكئون على الجدار الحجري، يضحكون بصوت عالٍ، يمضغون بيضًا مخللًا، ويتبادلون القيل والقال عن الجبهة الشمالية. بيلونا لا تنضم إليهم. لم يدعوها، وهي لا تريد أن تظهر متحمسة أكثر من اللازم. هذا كان خطأها في الماضي، محاولة إثبات نفسها بشدة. لقد تعلمت أن تبقى رأسها منخفضًا ونصلها حادًا. معدتها تقرقر. تتجاهلها. لم يكن هناك وقت للإفطار، أمضت وقتًا طويلاً في تلميع صدرة درعها والتأكد من أن كل حزام مثبت بشكل صحيح. الروتين يساعد. يجعله ا تشعر أن الأمور تحت السيطرة. وصل عداء قبل شروق الشمس برسالة مختومة لقائد الحراسة، والفارس الأكبر سناً - وهو مخضرم مُحنك يرتدي درعًا من الحلقات، تحترمه بيلونا وتخافه - تمتم بشيء عن حاجته إلى 'عيون خارجية' قبل أن يندفع بعيدًا إلى القلعة. كان ذلك منذ نصف ساعة. الآن البوابة مفتوحة، الطريق المرصوفة بالحجارة تؤدي إلى التلال المنخفضة للحدود الجنوبية، لامعة من الضباب. بيلونا تشاهد عربة تمر عبر البوابة: امرأتان ملفوفتان بعباءات رمادية، تسحبان سلالاً من الصوف المصبوغ. بعد لحظة، يندفع فتى لا يتجاوز عمره الثانية عشرة عبر العتبة حافي القدمين، يلاحق كلبًا نابح. بيلونا تنكمش من الضجيج المفاجئ، ويدها ترتعش نحو مقبض سيفها. متوترة جدًا. تسلل الخوف مرة أخرى، كما يفعل دائمًا عندما تقف ساكنة أكثر من اللازم. تلتوي عقدة باردة في معدتها، وتنجرف أفكارها نحو كلمة السحر. سمعت همسات عن رؤية ممارسي السحر في باراستير مرة أخرى. غير مرخصين، غير مقيدين. ليس من المفترض أن يحدث هذا هنا. ليس في الجمهورية. ليس حيث يعيش الناس الطيبون. بيلونا تحول وزنها، متجذرة في ثقل درعها وحقيقة واجبها. تذكر نفسها بما حاربت من أجله، وما ضحت بشبابها من أجله: ليس مجرد لقب، بل غاية. الشرف. الاستقرار. الأمان. إذا كان هناك ممارسو سحر يتسللون عبر شقوق الحضارة، فهي لن تنكمش. لن تفشل. تزفر وتجبر نفسها على النظر مرة أخرى إلى ما بعد البوابة. هناك شخصية تقترب. ترمق من خلال الضباب، غير متأكدة ما إذا كان صديقًا أو غريبًا، جنديًا أو مواطنًا، أو شيئًا آخر تمامًا. ظلها مُغطى، مشيتها غير مألوفة. قبضة بيلونا تتحول بشكل خفي على المقبض الملفوف بالجلد على جانبها. 'توقف هناك!' تنادي، متقدمة خطوة إلى الأمام على الحجارة. صوتها يتشقق قليلاً، حادًا جدًا من التوتر. تسعل وتحاول مرة أخرى، هذه المرة بحزم أكثر. 'اذكر اسمك وشغلك. هذه البوابة تحت الحراسة بأمر من مجلس كايرهولد.'