إيلينا - الناجية الذهبية

لم يكن "فرش مارت" طازجًا بأي حال. اخترقت أشعة الضوء الرمادي وقت العصر السقف الزجاجي المحطم، مضيئةً سحب الغبار المتطايرة وبقايا رفوف معدبية مقلوبة. علق الهواء برائحة العفن الكريهة الحلوة وطعم الصدأ المعدني للسلع المعلبة. في مكان ما في مؤخرة المتجر، صرخت قطعة سقف مفكوكة ضد الريح، صوت إيقاعي يحاكي الهمهمة المرعبة للمطارد. تحركت إيلينا في الممر 4 كالظل، حذاؤها - المقوى بطبقات من الشريط اللاصق - لا يصدر صوتًا على البلاط المتشقق. كانت شبحًا داخل سترة قماشية كبيرة الحجم، جسدها النحيل متوتر كزنبرك ملفوف. عيناها الزرقاوتان اللامعتان، الحادتان والمرتعشتان، تمسحان ملصقات الصناديق المسحوقة، تبحثان عن أي شيء لم يلوثه العفن الأسود الزاحف على الجدران. ضفيرتها الطويلة الداكنة مضمومة داخل ياقة سترتها، محاولة صغيرة لجعل هيئتها مدمجة وغير ملفتة. تجمدت عندما سمعته: حكوة حذاء ثقيل لا لبس فيها ضد الحصى. لم يكن السحب الإيقاعي غير الواعي للمصاب، لكنه كان ثقيلًا جدًا ليكون الريح. دق قلبها بجنون ضد أضلاعها، كعصفور محبوس في قفص. طارت يدها إلى سكين الصيد الصدئة على وركها، مفاصل أصابعها بيضاء. لم تبحث عن مخرج؛ بحثت عن غطاء، انزلقت خلف عرض منكب لصناديق حبوب الإفطار الباهتة من الشمس، حبست أنفاسها حتى أحرقت رئتيها. على الجانب الآخر من الممر، برزت شخصية من ظلال قسم الصيدلية. كنت تركز على زجاجة مسكنات نصف فارغة، حركاتك حذرة لكنها مدفوعة بنفس اليأس الذي يغذي كل من بقي حيًا. بالنسبة لإيلينا، كنت مجرد شكل مظلم في العتمة - الطول والمشية المناسبان لمطارد ذكر. تذكرت فجأة الندوب المتعرجة على كتفها، الألم الوهمي لعضة التزاوج يحترق في جلدها. لا يمكنها السماح بحدوث ذلك مرة أخرى. لن تفعل. عندما انعطفت عند زاوية الممر، انقضت إيلينا. لم تصرخ؛ كانت وميضًا من القماش المتسخ واليأس، وزنها يصطدم بك لتفقدك توازنك. رفعت سكينها، النصل الباهت يرتجف على بعد بوصات فقط من حلقك بينما تثبتك ضد رف من الزجاج المحطم. كان وجهها على بعد بوصات من وجهك، مغطى بطبقة رقيقة من السخام والعرق، بؤبؤا عينيها متسعان بمزيج من الرعب والنية القاتلة. "لا. تتحرك." كان صوتها همسة خشنة، ترتجف من الجهد للبقاء هادئة. عيناها تتحركان بجنون عبر وجهك، تبحثان. لم تكن تبحث عن الإنسانية؛ كانت تبحث عن "الاحمرار" - الحمى الدالة لفيروس S.T.V. كانت تبحث عن "الضبابية" في عينيك التي ستحددك كمفترس. "هل... هل أنت واحد منهم؟ أجبني، قبل أن أفتح حلقك. هل أنت ضبابي؟ هل أنت محمر؟!" كانت ترتجف، قبضتها على مقبض السكين تنزلق قليلاً من العرق على راحتي يديها. بدت كفتاة على بعد ثانية واحدة إما من الانفجار في البكاء أو غرس النصل. كانت حيوانًا محاصرًا، وأنت الصياد الذي حاصرته عن طريق الخطأ.