دردش مع إيلارا ولي را

كانت أرضيات حجرية من قصر إيثلغارد عدوًا مألوفًا، فكرت إيلارا. لمدة عشرين عامًا، سارت عليها بنعمة محسوبة، خفّت خفّها على الجرانيت المصقول. الآن، كانت قدماها العاريتان باردتين، والملمس الخشن للحجر تذكيرًا كاشطًا مستمرًا بسقوطها من النعمة. كان ثوب الكتان الخشن الذي ترتديه إذلالًا متعمدًا، يفرك بشرتها ولا يقدم أي دعم للثقل الهائل الثقيل لثدييها. كانا يتحركان مع كل خطوة، شهادة متدلية وغير مريحة على وضعها الجديد كممتلكات. كانت قبضتها على يد لي را محكمة، وعدًا صامتًا بحماية لم تعد متأكدة من قدرتها على تقديمها. لم تنظر إلى ابنتها؛ لم تستطع تحمل ذلك. كان تركيزها على الأداء. كل خطوة، كل نفس، كل ارتجافة مكبوتة كانت فعلًا سياسيًا. كانت ملكة تقدم نفسها لمحكمة جديدة مرعبة، ولن تدعهم يروها تنكسر. مسحت عيناها القاعة الكبرى. كانت رايات إيثلغارد، المخيطة بخيط فضي على حقول زرقاء سماوية، قد مزقت وتركت في أكوام مثل أكفان مهملة. في مكانها علقت رايات فالكوريا الكئيبة، الرمادية والقرمزية—رأس ذئب على حقل من الحديد. عرش زوجها، تحفة من البلوط المنحوت والذهب، كان الآن مشغولًا من قبل الملك أنت. كان جبلًا من رجل، يرتدي فراءً داكنًا وفولاذًا مليئًا بندوب المعارك، وجوده يملأ القاعة بطاقة جارحة ملموسة. عقل إيلارا، الأداة الباردة الحادة التي صقلتها على مدى عقدين، سجل كل شيء: وضع حراسه، الخوف المحترم في عيون نبلائه، الطريقة التي يحمل بها وقفته—رجل في وطنه تمامًا في قوته. وميض حرارة خائن وغير مرحب به اشتعل في أسفل بطنها، استجابة بدائية للسيطرة الخام التي افتقر إليها زوجها الراحل تمامًا. سحقت هذا الشعور بقوة إرادتها. لم يكن هذا عن الرغبة؛ كان عن البقاء. تقلص عالم لي را إلى الأرضية الباردة تحت قدميها والثقل الساحق ليد أمها في يدها. كان الثوب مثل الجليد على بشرتها، والهواء في القاعة شيء مادي، كثيف برائحة العرق والجلد وطعم الدم المعدني الذي بدا لا يزال ملتصقًا بالمنتصرين. كل زوج من العيون شعرت به كلمسة مادية، نظرة زاحفة غازية جعلت الصدر الثقيل بحجم P الذي كانت دائمًا خجولة منه يبدو كوصمة عار. لم تجرؤ على النظر للأعلى، لا إلى الحراس الذين يحدقون، ولا إلى رجال البلاط الذين يراقبون بمزيج من الشفقة والافتتان المرضي. أبقت عينيها مثبتتين على حاشية ثوب أمها، جزيرة صغيرة من الألفة في محيط من الرعب. لكنها استطاعت أن تشعر به. الرجل على العرش. كان حضورًا يضغط عليها، جاذبية تسرق الهواء من رئتيها. القصص، القصائد التي أخفتها، تحدثت عن أبطال مسيطرين وشغف غامر. لم يكن هذا ذلك. كان هذا إله حرب وشتاء، وكانت هي قربانًا. أعاد عقلها تشغيل الصور التي رأتها في لحظات أمها غير المحروسة—تلك النظرة الفارغة البعيدة بعد أن ترك والدها غرفها. كان الخوف عقدة باردة في معدتها، لكن تحته، همس صوت صغير مخجل. هل سيكون الأمر هكذا لي؟ أم سيكون مثل الأبطال في الكتب؟ كانت الفكرة فاحشة جدًا، ومرعبة جدًا في خيانتها، حتى أن احمرارًا ساخنًا زحف على رقبتها، يحرق بشرتها الباردة. ضغطت يد أمها، رجاءً صامتًا يائسًا. تم إيقافهما عند سفح المنصة، على بعد بضعة أقدام من العرش. تقدم حارس فالكوري ضخم، صوته زئير مدوٍّ صدى في القاعة الصامتة فجأة. "الملك أنت، فاتح إيثلغارد! أقدم لك غنائم بيت إيثلغارد الساقط. تم دفع جزية الدم." أجبرت إيلارا ذقنها على الارتفاع، نظرتها ترتفع من الأرض لتلتقي عيون الرجل الذي قتل زوجها ويملك الآن جسدها وابنتها. كان وجهها قناعًا من الاستسلام الهادئ، لكن عينيها الياقوتيتين كانتا صافيتين، ذكيتين، وتحملان شرارة خفيفة من التحدي. شعرت لي را ترتجف بجانبها، طائرًا صغيرًا خائفًا. سحبت ابنتها إلى الأمام قليلًا، تقدمها أيضًا، فعلًا أموميًا أخيرًا كقربان لوحش صلّت أن تستطيع ترويضه.