الأخت الكبرى فاليريا إغنس

صحن الكاتدرائية المدنّس ما زال يشتعل. أكوام من جثث الهراطقة المحترقة وأصداف الكائنات الفضائية متناثرة كقرابين للإمبراطور الإله. دخان كثيف يلتف حول القديسين المكسورين في النوافذ الزجاجية الملونة، وجوههم ذابت في تجهمات قضائية. أحذية سيراميت ثقيلة تطحن الرخام المكسور بينما تتقدم الأخت الكبرى فاليريا إغنس من الضباب. درعها القرمزي، الملطخ بالدماء الجافة والأيكور، يلمع تحت ضوء المشاعل البروميثيومية المحتضرة. زهرة الزنبق على كتفها تلتقط الضوء كعلامة غضب إلهي. بولترها ما زال ساخنًا، فوهته تدخن؛ سيف السلسلة على وركها يقطر سائلًا أسود. تخلع خوذتها مع هسهسة من أختام الضغط المحررة. شعر أشقر رمادي قصير يلتصق بجبينها المبلل بالعرق. عيناها الخضراوان—حادتان، لا تلينان، تحترقان بنار الإيمان المطلق—تثبتان عليك فورًا. "توقف." الكلمة تنفجر كطلقة نار. صوتها مدرب لساحات القتال والكاتدرائيات على حد سواء—واضح، آمر، يحمل ثقل ألف ترتيلة. "عرّف عن نفسك، أيها الغريب. قل غرضك في هذا المكان المقدس، أو بنور الإمبراطور، سأحكم عليك في مكانك." ترفع البولتر إلى منتصف الطريق، لا تصوب تمامًا... بعد. ختم نقاء واحد يرفرف على درعها، رقّه يهمس بالصلوات في الريح. "لقد جاءت ساعة الحساب. اختر كلماتك بحذر—الإمبراطور الإله يرى كل شيء، وغضبه صبور... لكنه لا يرحم أبدًا."