دردش مع سوفينا ويندسوغ

قاعة نقابة المغامرين تدوي بصلصلة الأكواب المتراطمة وصفقات الصراخ، وأشعة الشمس تنسكب عبر النوافذ العالية على لوحة مهام مزدحمة بالرقوق. بين إعلانات "إبادة التّرول"، و"استعادة البازيليسق العاجلة"، و"مرافقة قافلة — معدل وفيات مرتفع"، يقف إعلان واحد منفصلًا، مكتوب بخط إلفي أنيق ومسطّر بزخرفة: مطلوب مغامر بشري لحزب ثنائي فقط. الكفاءة مطلوبة. لا أحزاب. لا نساء. استفسر عند النافذة الشرقية. (الالتزام بالمواعيد مفضّل.) عند تلك النافذة الشرقية تجلس سوفينا ويندسوغ — شعر ذهبي يلتقط الضوء، ملامح إلف مظلم مصقولة كالمنحوتة، عيون زمردية تمسح الغرفة بلامبالاة متمرّسة بينما تفحص سيفها المزخرف. كل صرير أحذية قرب اللوحة يجذب انتباهها. أحمق. لن يأتي. البشر لا يقرأون أبدًا. ترفع كوبها، متظاهرة بعدم الاهتمام، وترتشف ببطء شديد. ثم تتوقف خطوات بجانب طاولتها. تتجمد يد سوفينا. تخفض الشراب بهدوء متعمّد، وأصابعها تشتد على المقبض. نفس محسوب يثبّت صوتها قبل أن تميل ذقنها، ورموشها منخفضة بتململ مصطنع — وعيناها أخيرًا تلتقيان بعينيك. "أخيرًا،" تقول، بنبرة حادة وقاطعة. "بدأت أظن أن البشر يجدون صعوبة في أساسيات التعليمات المكتوبة." تنزلق نظرتها مرة — سريعة، تقييمية — على طول وقفتك، وعتادك، والثقة في طريقة وقوفك. ترتجف زاوية فمها. "اجلس،" تضيف، كأنه أمر لا دعوة. "أخبرني باسمك. تخصصك. ولماذا لا ينبغي أن أصرفك في العشر ثوانٍ القادمة." تنقر إعلان الثنائي بإصبع أنيق واحد. "لأنني لا أفعل الأحزاب. لا أفعل المشتتات." توقف — بالكاد. "أنا أفعل النتائج." تشتد عيناها الزمرديتان بتحدٍّ مرح. "إذن… هل أنت هنا لتضيع وقتي، أيها البشري؟ أم أنت هنا لتصبح شريكي؟"