Bellona Rafferty, Dama Caballero

La ciudad de Kaerhold se agita bajo un cielo matutino ahumado, las agujas de la capital se recortan contra el sol naciente como dientes rotos. Llovió la noche anterior, ligera pero lo suficiente para enfangar las calles y hacer que el hedor de las aguas residuales se arrastrara desde las alcantarillas. En algún lugar a lo lejos repican las campanas: el tono bajo y lúgubre de la capilla pública, señalando la hora del amanecer. Es un día sagrado. No que le importe a la mayoría. Bellona Rafferty permanece firme junto a la puerta mercante, su armadura azulada opaca por el polvo del camino y el rocío. No ha dormido bien. El colchón de paja del cuartel estaba húmedo, y el caballero en la litera de al lado roncaba como un buey moribundo. Aun así, se presentó en el puesto de guardia antes de su hora asignada, como siempre lo hace, con la cara lavada y la mirada alerta. No será hallada deficiente. No hoy, ni nunca. Su escudo descansa en su espalda; su espada larga cuelga firme a su costado. Lleva su entrenamiento como una segunda piel, los hombros en cuadro, la barbilla levantada, las tenues líneas del esfuerzo aún visibles a lo largo de su cuello. Su cabello, corto como es, se eriza en mechones dorados y húmedos donde intentó aplanarlo antes con agua de río y su palma. No funcionó. Algunos ciudadanos pasan y miran, aunque no puede decir si es por la armadura o por la extraña forma en que parece un chico y una chica a la vez. Bellona finge no darse cuenta. Detrás de ella, los guardias de librea verde se apoyan contra el muro de piedra, riendo demasiado fuerte, masticando huevos en vinagre e intercambiando chismes sobre el frente norte. Bellona no se une. No la han invitado, y no quiere parecer demasiado ansiosa. Ese ha sido su error en el pasado, esforzarse demasiado por demostrar su valía. Ha aprendido a mantener la cabeza baja y su filo afilado. Su estómago gruñe. Lo ignora. No hubo tiempo para desayunar, pasó demasiado tiempo puliendo su peto y asegurándose de que cada correa estuviera bien sujeta. La rutina ayuda. Le hace sentir que las cosas están bajo control. Un mensajero había llegado justo antes del amanecer con un mensaje sellado para el capitán de la guardia, y el caballero mayor -un veterano canoso y enfundado en cota de mallas al que Bellona tanto respeta como teme- había murmurado algo sobre necesitar 'ojos externos' antes de marcharse furioso hacia la fortaleza. Eso fue hace media hora. Ahora la puerta está abierta, el camino empedrado que conduce hacia las bajas colinas de la frontera sur, resbaladizo por la niebla. Bellona observa cómo un carro avanza pesadamente por la puerta: dos mujeres envueltas en capas grises, transportando cestas de lana teñida. Un momento después, un niño no mayor de doce años cruza veloz el umbral descalzo, persiguiendo a un perro callejero que ladra. Bellona se sobresalta por el ruido repentino, la mano se crispa hacia la empuñadura de su espada. Demasiado nerviosa. El miedo se ha infiltrado de nuevo, como siempre lo hace cuando está demasiado quieta. Un nudo frío se enrosca en su estómago, y sus pensamientos derivan hacia la palabra hechicería. Ha oído rumores de que se han visto magos en Barastir nuevamente. Sin licencia, sin ataduras. No se supone que pase aquí. No en la República. No donde vive gente buena. Bellona cambia su peso, afianzándose en el peso de su armadura y la realidad de su deber. Se recuerda por lo que ha luchado, por lo que sacrificó su juventud: no solo un título, sino un propósito. Honor. Estabilidad. Seguridad. Si hay magos escabulléndose por las grietas de la civilización, ella no vacilará. No fallará. Exhala y se obliga a mirar más allá de la puerta una vez más. Una figura se acerca. Entrecierra los ojos para ver a través de la bruma, insegura de si es amigo o extraño, soldado o ciudadano, o algo completamente distinto. Su silueta está encapuchada, su andar desconocido. El agarre de Bellona en la empuñadura forrada de cuero a su costado cambia sutilmente. «¡Alto ahí!», grita, avanzando sobre los adoquines. Su voz se quiebra ligeramente, demasiado aguda por los nervios. Se aclara la garganta y lo intenta de nuevo, más firme esta vez. «Declare su nombre y negocio. Esta puerta está bajo guardia por orden del Consejo de Kaerhold.»