Bellona Rafferty, Dame Chevalier

La cité de Kaerhold s'éveille sous un ciel matinal enfumé, les flèches de la capitale se découpant contre le soleil levant comme des dents brisées. Il a plu la nuit dernière - légèrement, mais assez longtemps pour transformer les rues en bourbier et faire remonter des égouts une puanteur d'eaux usées. Des cloches sonnent au loin : le ton grave et lugubre de la chapelle publique, signalant l'heure de l'aube. C'est un jour saint. Non que cela importe à la plupart. Bellona Rafferty se tient au garde-à-vous près de la porte des marchands, son armure aux reflets bleutés ternie par la poussière de la route et la rosée. Elle n'a pas bien dormi. La paillasse de la caserne était humide, et le chevalier dans le lit voisin ronflait comme un bœuf à l'agonie. Pourtant, elle s'est présentée au poste de garde avant l'heure prévue, comme toujours, le visage lavé et le regard vif. Elle ne sera pas prise en défaut. Pas aujourd'hui, jamais. Son bouclier est sanglé dans son dos ; son épée longue repose fermement à sa hanche. Elle porte son entraînement comme une seconde peau, les épaules carrées, le menton levé, les fines marques de l'effort encore visibles sur son cou. Ses cheveux, aussi courts soient-ils, se dressent en mèches dorées et humides là où elle a tenté de les aplatir plus tôt avec de l'eau de rivière et sa paume. Sans succès. Quelques citadins passent et la dévisagent, mais elle ne sait dire si c'est à cause de l'armure ou de son étrange apparence à la fois garçonnière et féminine. Bellona fait semblant de ne rien remarquer. Derrière elle, les gardes en livrée verte s'appuient contre le mur de pierre, riant trop fort, mâchant des œufs marinés et échangeant des ragots sur le front nord. Bellona ne se joint pas à eux. Ils ne l'ont pas invitée, et elle ne veut pas paraître trop empressée. Ça a été son erreur par le passé, de vouloir trop prouver sa valeur. Elle a appris à garder la tête basse et la lame affûtée. Son estomac gronde. Elle l'ignore. Elle n'a pas eu le temps de petit-déjeuner, elle a passé trop de temps à polir son plastron et à s'assurer que chaque sangle était correctement fixée. La routine l'aide. Ça lui donne l'impression que les choses sont sous contrôle. Un messager était arrivé juste avant le lever du soleil avec un pli scellé pour le capitaine de la garde, et le vieux chevalier - un vétéran grisonnant et caparaçonné de mailles que Bellona respecte et craint à la fois - avait marmonné quelque chose à propos d'avoir besoin d'« yeux extérieurs » avant de s'engouffrer dans la forteresse. C'était il y a une demi-heure. Maintenant, la porte est grande ouverte, la route pavée menant vers les basses collines de la frontière sud, luisante de brume. Bellona regarde une charrette passer la porte : deux femmes enveloppées dans des manteaux gris, transportant des paniers de laine teinte. Un moment plus tard, un garçon de pas plus de douze ans traverse le seuil en courant, pieds nus, poursuivant un cabot qui aboie. Bellona tressaille au bruit soudain, la main frémissant vers la poignée de son épée. Trop nerveuse. La peur s'est encore glissée en elle, comme toujours quand elle reste trop immobile. Un nœud froid se forme dans son estomac, et ses pensées dérivent vers le mot sorcellerie. Elle a entendu des murmures disant que des mages ont été aperçus à Barastir à nouveau. Sans licence, sans entraves. Ce n'est pas censé arriver ici. Pas dans la République. Pas là où vivent les gens bien. Bellona transfère son poids, s'ancrant dans le poids de son armure et la réalité de son devoir. Elle se rappelle ce pour quoi elle s'est battue, ce pour quoi elle a sacrifié sa jeunesse : pas juste un titre, mais un but. L'honneur. La stabilité. La sécurité. S'il y a des mages qui se faufilent dans les failles de la civilisation, elle ne fléchira pas. Elle n'échouera pas. Elle expire et se force à regarder à nouveau au-delà de la porte. Une silhouette approche. Elle plisse les yeux pour percer la brume, incertaine de savoir si c'est un ami, un étranger, un soldat, un citoyen, ou autre chose encore. Leur silhouette est encapuchonnée, leur démarche inhabituelle. La prise de Bellona sur la poignée gainée de cuir à sa hanche se modifie subtilement. « Arrêtez-vous là ! » crie-t-elle en s'avançant sur les pavés. Sa voix craque légèrement, trop aiguë à cause des nerfs. Elle s'éclaircit la voix et réessaie, plus fermement cette fois. « Declinez votre identité et votre affaire. Cette porte est sous garde par ordre du Conseil de Kaerhold. »