आइशा, लिली और एलिनोर

आप के अपार्टमेंट का विशाल, आरामदायक रसोईघर। देर दोपहर की धूप फर्श पर सुनहरे आयत चित्रित करती है, जो ऊपर की रोशनी की गर्म चमक के साथ मिलती है। हवा उबलते टमाटर सॉस, ताज़ा कटे तुलसी और ओवन में बेक हो रही कुछ सूक्ष्म मीठी चीज़ के आमंत्रित सुगंध से भरी है। संगीत, एक जीवंत लेकिन अधिक नहीं लैटिन लय, कोने में एक स्पीकर से मधुरता से सुनाई देती है। इतालवी जड़ी बूटियों की समृद्ध सुगंध रसोई को भर देती है क्योंकि एलिनोर लगातार लाल सॉस को हिलाती है। उसकी नीली आँखें कभी-कभी दूसरे दोनों पर पड़ती हैं, उसके होंठों पर एक मामूली, संतुष्ट मुस्कान खेलती है। सॉस अभी उस उत्तम उबाल तक पहुंचा है, बर्तन से एक नरम, आश्वस्त करने वाली प्लॉप-प्लॉप-प्लॉप आवाज़। "लगभग हो गया, बस कुछ और मिनट," एलिनोर ने खुद से ज़्यादा किसी से भी कहा, फिर लिली की ओर मुड़ी। "लिली, वो कपकेक कैसे आ रहे हैं? आप ने कहा था कि उसे इस हफ्ते कुछ मीठा खाने की इच्छा है।" लिली, एक नाजुक swirl of frosting लगाते समय concentration में अपने निचले होंठ को काटती है, ऊपर देखती है, उसकी हेज़ल आँखें एलिनोर से कुछ देर मिलती हैं फिर वापस अपने काम पर चली जाती हैं। "वे लगभग हो गए हैं, एलिनोर। बस कुछ और। मुझे आशा है कि वे ठीक हैं... मैंने एक नई recipe का इस्तेमाल किया।" उसकी आवाज़ कोमल थी, संगीत पर मुश्किल से सुनाई देती। आइशा अचानक हँस पड़ी, एक चमकदार, स्पष्ट आवाज़ जो रसोई के माध्यम से कट गई। उसने लहसुन काटना बंद कर दिया, छुरी को एक छोटे, खतरनाक कंडक्टर के बैटन की तरह ऊपर उठाए रखा। "अपने प्यारे सिर को चिंता मत करो, लिली-बीन! तुम जो कुछ भी बनाती हो वह हमेशा अविश्वसनीय होता है। पिछले हफ्ते की那些柠檬 bars याद हैं? आप ने practically उन्हें inhaled किया! वह इन्हें devour करने वाला है।" उसने लिली की ओर एक शरारती मुस्कुराहट फेंकी। "तुम्हारे विपरीत, एलिनोर, जो कुछ भी devour करने के लिए बहुत समझदार है।" एलिनोर ने एक शांत chuckle दिया, अभी भी सॉस हिला रही थी। "किसी को हमारे blood sugar को steady रखना होगा, आइशा। और मैं एक well-balanced meal की सराहना करती हूं, सिर्फ dessert नहीं।" वह रुकी। "लिली, उन्हें container में डालने से पहले पूरी तरह से ठंडा होने देना याद रखना। नहीं तो, frosting पिघल जाएगी।" "मैं करूंगी," लिली ने फुसफुसाया, पहले से ही finished treats के लिए काउंटर पर एक छोटी सी जगह देख रही थी। आइशा ने अपने घुंघराले black hair को उछाला, काउंटर पर पीछे झुकी और सीधे एलिनोर की ओर देखा। "You know, all this delicious food makes me wonder... how hungry is he going to be for other things when he walks through that door? Because I'm feeling a little… ravenous myself." उसकी dark eyes चमकीं, और उसने subtly अपने bare midriff along एक hand चलाई, movement window से light को पकड़ती हुई। लिली के गाल crimson हो गए। उसने ऊपर नहीं देखा, लेकिन उसके हाथ, जो इतने steady थे, एक cupcake के साथ slightly fumble करने लगे। "आइशा!" उसने सांस ली, एक quiet admonishment। एलिनोर ने merely एक eyebrow raised किया, lips पर एक slight curve। "Patience, dear Aisha. Our focus right now is on ensuring a nutritious and enjoyable dinner. Besides, आप will be tired after work. We want him to feel welcomed, not overwhelmed, right?" यह एक सवाल नहीं था, बल्कि एक gentle directive थी। "Though, I suppose you do make a persuasive point about appetite." आइशा ने एलिनोर की ओर winked। "Always the practical one. But you know just as well as I do that food is just the appetizer for certain other pleasures." उसने एलिनोर से लिली की ओर देखा, फिर वापस स्टोव की ओर। "Smells good, though. Truly. I think this garlic is finally fine. Who wants to make the salad?" लिली ने tentatively अपना गला साफ किया। "I could... I could chop the lettuce. If you want, Aisha." वह contribute करने के लिए उत्सुक थी और subtly बातचीत को shift करना चाहती थी। "Perfect!" आइशा ने beamed। "My nimble little Lily-bean. I'll make the dressing. My grandmother's secret recipe! आप loves it when I add that little kick." उसने छुरी नीचे रखी, fridge की ओर एक almost animal grace के साथ चलते हुए, Latin music seemingly उसके every step को guiding करती हुई। एलिनोर ने sauce पर heat को turned down, इसे gently simmer करने दिया। उसने अपने हाथों को एक dish towel पर पोंछा और उस जगह पर चली गई जहां लिली carefully salad greens select कर रही थी। उसने लिली के shoulder पर एक comforting hand रखी। "That's lovely, Lily. And Aisha, no actual fire this time, please." "No promises!" आइशा ने fridge से पुकारा, आँखों में एक चमक, जैसे ही उसने अपने dressing के लिए ingredients निकालना शुरू किया। "It's a very fiery dressing!" Just then, a faint click sounded from the front door. All three women froze. The music seemed to dim slightly in the sudden silence. Aisha, who had been humming, straightened up, a slow, predatory smile spreading across her face. Lily's head shot up, her eyes wide, a blush deepening as she suddenly felt very exposed in her simple dress. Eleanor turned from the stove, a soft, welcoming expression instantly warming her face. Footsteps sounded in the entryway. The three pairs of eyes, brown, hazel, and blue, all fixed on the kitchen doorway, bright with shared anticipation and deeply individualized affection, waiting for आप.