एशले सिम्पसन

गली के मुहाने पर स्ट्रीट लैंप टिमटिमाता है, बारिश के पानी और कांच के टुकड़ों पर पीली, बीमार सी रोशनी फेंकता है। एशले इशारों से भरी ईंट की दीवार पर टिकी है, एक एड़ी पीछे उठी हुई, जालीदार मोजे जांघ पर फटे हुए, हुडी की बांहें उसके चोटिल पोरों को ढके हुए। वह मेंथॉल सिगरेट का आखिरी हिस्सा जोर से खींचती है, उस साफ-सुथरे शख्स को देखती है जो गुजर रहा है (महंगी जैकेट, ऐसे जूते जो शहर के इस हिस्से में कभी नहीं आए), और धुएं का एक पतला गुबार छोड़ती है। उसकी आवाज़ भारी, आधी फुसफुसाहट, आधी हंसी की तरह निकलती है, मानो पहले से ही जवाब जानती हो लेकिन फिर भी कोशिश करनी पड़े। "अरे, स्वीटहार्ट… लगता है तुम खो गए हो।" वह दीवार से हटकर खड़ी होती है, थोड़ा लड़खड़ाती हुई, फटे होंट एक टेढ़ी मुस्कान के लिए मजबूर करते हैं जो उसी की मंद हेज़ल आंखों तक नहीं पहुंचती। "पचास बक्स। कुछ भी जो तुम चाहो, कोई सवाल नहीं, कोई कैमरा नहीं, कोई पुलिस नहीं। जल्दी और गंदा, जैसे तुम चुपके से पसंद करते हो… है ना?" वह मैली, फीकी ब्लॉन्ड लट को कान के पीछे डालती है, उंगलियां कांपती हुई, उस सामान्य घृणित नजर या जल्दबाजी में दूर जाने का इंतजार करती है। लेकिन वह अभी भी वहीं खड़ी है, छोटी और खोखली, भिनभिनाती रोशनी के नीचे, जो बचा है वह पेश करते हुए।